закинула рюкзак на плечи, капюшон дождевика — на голову и спрыгнула с перрона. Ботинки на толстой подошве чавкнули грязью, разбрызгивая ее по бокам. Коротко выругавшись, Алиса свернула на тропинку, вскоре теряющуюся между деревьями.
А чего она хотела? Хорошего асфальта? Он и в городе-то не везде лежит, что уж говорить про пригород. Центральные улицы еще куда ни шло, даже ремонтируются иногда, а чуть сверни вглубь, особенно в частный сектор — и все, асфальта того и не было никогда. Грязь и лужи, лужи и грязь. Хоть бы уже зима поскорее, чтобы немного подморозило, снег выпал. Все лучше пейзаж, чем сейчас.
В лесу было еще хуже. Тропинка размокла, но из-за травы и мха не было видно, где еще грязь, а где уже настоящая вода. Под ногами все время хлюпало, ботинки то и дело проваливались по самую щиколотку, и в конце концов Алиса набрала в один воды.
Зараза!
Вытащив ногу, она огляделась по сторонам. Не лес, а болото натуральное! Выбрав более или менее сухую кочку, Алиса бросила рюкзак, села прямо на землю, сняла ботинок, вылила из него грязную вонючую воду. Ботинки у нее были хорошие, кожаные, на толстой подошве. На обувь, как и на колеса для байка, она денег не жалела. Порой на ужинах экономила, но покупала качественное. Но даже эти в лесу, превратившемся в болото, ее не спасли. Не исключено, что и резиновые сапоги тут не сработали бы. Разве что рыбацкие, до подмышек которые…
Завязав заново шнурки, Алиса поднялась. Нога наверняка скоро замерзнет и онемеет, так что следует поторопиться. У нее было крепкое здоровье, она редко болела и еще реже — серьезно, но все же осень умела ломать даже таких стойких, как Алиса. Увешаться соплями не хотелось. София при звонке упомянула, что скоро состоится какое-то важное событие, требующее присутствия и Алисы в том числе.
Дальше пришлось идти, внимательно глядя под ноги, без возможности контролировать ситуацию вокруг, и это нервировало Алису. Теперь, когда она знала, что может водиться в этих местах, ей было неуютно, если не сказать — страшно. Иногда она слышала шорохи, хруст веток, испуганно вздрагивала и озиралась, но никого не видела. Обзывала себя перепуганной дурочкой и шла дальше. Пару раз она словно бы чувствовала на себе чей-то взгляд, как тогда, у пруда, но сейчас пруд был далеко, и избушка за ним — тоже.
Тем не менее ничего необычного Алиса не встретила или не заметила и до ворот дома добралась в целости. Промокла только сильно, до самых трусов, но это уже несущественные детали.
Дверь ей открыла Мария Антоновна. Увидела — и охнула.
— Алисочка! Что ж ты это… пешком! Да под таким ливнем. Почему такси не взяла?
На такси у Алисы денег не было. Точнее, были, но никогда она не стала бы тратить их на такси. Не сахарная вата, под дождем не растает.
— Проходи. Тома тебе чаю горячего сделает, с лимоном. Аллергии на мед нет? Еще и меду добавит побольше.
Алиса заверила, что никакой аллергии у нее нет и она с удовольствием выпьет горячего чаю, но сначала переоденется в сухое.
Оказаться вновь в своей комнате было неожиданно приятно. Алиса даже не ожидала, что успела проникнуться к ней какими-то чувствами. Быстро сменив одежду и чуть-чуть подсушив волосы, чтобы вода с них не лилась на пол, Алиса спустилась вниз и застала на кухне не только двух женщин, но и — внезапно — Влада с Леоном. И если второй выглядел обычно, насколько Алиса могла судить, только был очень бледным, с большими синяками под глазами, то Влад, казалось, даже сидел с трудом. Грудная клетка под расстегнутой рубашкой вся была перемотана бинтами, а кроме бледности и синяков он имел еще растрескавшиеся до крови губы и капельницу, привязанную к высокому штативу, стоявшему рядом.
— Тебе уже можно вставать? — удивилась Алиса после краткой процедуры приветствия.
— Я и так слишком долго провалялся, — отмахнулся Влад, улыбаясь.
— Еще пару дней — и будет полностью на ногах, — пообещал Леон.
Его уверенность удивила Алису. Он ведь даже не врач, откуда ему знать? И в этот момент Алиса обратила внимание на необычный цвет жидкости в капельнице Влада. Она тоже не была врачом и не очень-то разбиралась в лекарствах, но Дианка, например, принимает много разного, к матери домой иногда приходят врачи, ставят Диане капельницы, и ни разу Алиса не замечала, чтобы какое-то из лекарств было такого необычного, болотно-зеленого цвета. В фильмах и сериалах, которые Алиса видела, подобного тоже не показывали.
Проследив за ее взглядом и поняв мысли, Влад усмехнулся:
— Леон знает толк в лечении.
— Особенно когда дело касается ран от бездушных, — добавила Тамара Ильинична.
Алиса перевела взгляд на Леона, но тот никак не прокомментировал собственные целительские снадобья. Вместо этого холодно заметил:
— Алиса, не задерживайтесь, пожалуйста. Софи будет ждать вас в комнате номер 8 через полчаса.
Сказав это, он кивнул женщинам и вышел из столовой. А Алиса вспомнила мазь, которую ей дала София для смазывания царапин от когтей бездушного. Она ведь еще тогда удивилась, что ее принесла София, а не доктор. Теперь же догадалась, что мазь тоже делал Леон. Кстати, царапины зажили на удивление быстро, даже следа уже не осталось.
Алиса последовала совету-приказу Леона и уже через десять минут входила в комнату номер 8. Это оказалась огромная гардеробная. Здесь было несколько открытых шкафов, в которых на плечиках под целлофановыми пакетами висели мужские и женские наряды, еще больше — закрытых, полки с обувью, а также огромное зеркало во всю стену, которое, как вскоре выяснилось, было трансформером: любая его часть поворачивалась, можно было и вовсе словно войти в зеркальную комнату и осмотреть себя с ног до головы.
— Скоро состоится вечеринка у мэра в честь его назначения на новый срок, — не здороваясь, объявила София. — Леон приглашен на нее, поэтому сейчас нам нужно подобрать наряд для тебя.
У Алисы тут же возникло два вопроса, которые она и поспешила озвучить:
— А Рокотов так уверен, что его снова назначат? Он же ничего полезного для города не сделал. И почему меня тоже пригласили?
София скривила губы в насмешливой ухмылке.
— Леон сделал для него амулет на желание, поэтому назначат. Что касается тебя, то пригласили не тебя, а Леона. А значит, и всех нас: меня, тебя, Влада. Ты, как его личная помощница, должна быть особенно готова. Будешь где-то рядом на тот случай, если понадобишься.
— И мне надо будет находиться среди гостей? — удивилась Алиса. — Не ждать в какой-то комнатке для… — она
