будем вызывать такси?
— Ага, — я с притворным энтузиазмом поддержала его идею, — если только планируем убить таксиста, размазать под колесами парочку пешеходов и врезаться в какое-нибудь здание на полной скорости, чтобы потом остаток жизни провести в тюрьме.
Альтер моего сарказма не понял.
— А если не планируем?
— Это неважно. Мы в любом случае кого-нибудь да убьем. Моя энергия разрушает сложные механизмы и ломает технику, иногда воздействует на электричество. Не всегда, но часто. Так что никаких машин, метро, самолетов и прочего.
Альтер скептически отнесся к новой информации.
— От Хэмпстеда до центра Лондона больше восьмидесяти километров. Ты на метле сюда, что ли, прилетела?
— Если бы, но я не ведьма.
Призрачный гад засмеялся.
— Это весьма спорное утверждение, — заявил он.
Я фыркнула, подошла к велосипедной стойке и забрала свой велосипед. Альтер внимательно его осмотрел и нахмурился.
— А где шлем? — вопросил он с видом сердитого родителя.
— Ты бы еще про налокотники спросил, папочка, — проворчала я, надевая перчатки.
— И спрошу! — гневный взгляд. — Где налокотники?
Я вскинула брови, удивляясь его внезапному приступу праведного гнева.
— Мы в Англии, — напомнила я, — а не в Австралии. Здесь разрешено ездить без шлема.
— Но только не тебе. — Альтер уперся руками в свои бока. — Ты должна думать о свой безопасности, раз я теперь связан с тобой. Не хочу, чтобы ты башку себе разбила и потеряла мой флакон на оживленной магистрали, поэтому сейчас же иди в спортивный магазин и купи себе шлем.
— Уже бегу.
— Я серьезно! Топай за шлемом!
— Ого, — я усмехнулась, — а ты, оказывается, еще и тиран. Вот ведь не повезло женщинам, которые были с тобой в отношениях. Не завидую им.
— Не говори того, о чем не знаешь, — разозлился Альтер.
— А ты не указывай мне, как жить.
— Я советую, а не указываю. В конце концов, я все-таки старше и имею право советовать.
— Ты мертв, а я нет, — закончила бессмысленный спор. — По-моему, этим все сказано.
Игнорируя все последующие слова Альтера, я села на велосипед и выехала с парковки на трассу.
* * *
К обеду мы уже были в Лондоне. Альтер заменил мне навигатор, так что особой путаницы с маршрутом не возникло. Он хорошо знал местность, все короткие дороги и объездные пути. Надо было раньше завести себе ручного призрака… сколько бы времени сэкономила на разъездах.
— Где ты живешь? — спросил Альтер, когда мы въехали в промышленный район Хакни — серый и унылый, с мрачными зданиями, обветшалыми многоэтажками и заброшенными заводами.
— В Сити, — ответила ему, не отвлекаясь от дороги. Альтер летел в воздухе с правой от меня стороны, не касаясь ногами земли. Не устал, не запыхался. Я даже завидовала ему немножко. Совсем чуть-чуть. Ведь я-то, в отличие от него, задолбалась крутить педали шесть часов кряду.
— Сити в другой стороне, — предупредил он, крутанувшись в воздухе.
— Знаю, но мы не домой ко мне едем.
Времени на отдых нет. Слишком много дел.
— А куда?
— К одному старому приятелю. Он живет здесь неподалеку. Бывший художник-криминалист.
— Коп? — удивился Альтер.
— Бывший. Он ушел со службы, точнее, его выгнали. Сейчас занимается творчеством, рисует картины на заказ, граффити и все такое.
Чарльз Далли — настоящий профи в своем деле. Мы с Джейком сотрудничали с ним на постоянной основе, даже дружили пару лет. Он составлял для нас фотороботы подозреваемых, когда дело касалось похищений и ограблений, а самое главное — не задавал лишних вопросов. Чарли был успешным криминалистом со светлым будущим, но, к сожалению, все в его жизни пошло наперекосяк из-за нас с Джейком. Хотя на самом деле только из-за меня.
— Зачем тебе художник? — не понял Альтер.
— Он поможет составить фотороботы тех мужчин, которых ты вчера видел и, надеюсь, внимательно рассмотрел.
А потом я покажу эти фотороботы Найджелу. Вдруг он сможет что-то прояснить. Найджел помогает Габриелю контролировать всех сверхъестественных существ Великобритании, так что многих монстров знает буквально в лицо.
Альтер мою идею не оценил. Он не видел смысла составлять фотороботы мародеров «в масках». Я доказывать ему ничего не стала. Пусть верит и не верит во что хочет. Его право. Я же считаю, что эти якобы мародеры не случайно оказались вчера на месте сгоревшего особняка. Нужно выяснить, кто они.
Проехав мимо старой пивоварни, я свернула на улицу Харроу к частному сектору. Десятки одноэтажных зданий из серого кирпича — невзрачные и тоскливые — выстроились в ряд напротив Риджентс-канала. И только один дом, расписанный яркими красками, выделялся на фоне остальных, как лучик света в темном царстве. Хотя я уверена, что чопорные соседи-англичане не были рады подобному буйству красок и фантазии.
— Идем. — Я толкнула калитку и зашла во двор к Чарли. Альтер потопал за мной, скептично изучая нестандартный вариант отделки дома. Судя по всему, увиденное ему не особо понравилось, хоть он и не англичанин, и человек явно нечопорный.
Я поднялась на крыльцо и постучала в дверь с изображением единорога.
— У твоего друга, — с явным сомнением полюбопытствовал Альтер, — с головой не все в порядке?
— Мы не то чтобы друзья… — уточнила я, — и у него просто странный вкус. Не обращай внимания.
— Странный вкус, это когда ты носишь разноцветные носки и не заправляешь рубашку в брюки перед деловой встречей. А когда ты на своей парадной двери рисуешь рогатую лошадь, блюющую радугой, — это уже звоночек.
— Перестань!
— Я ничего не начинал.
С той стороны двери раздались быстрые шаги и голос:
— Сейчас! Секунду! Уже иду.
Щелкнул замок, и дверь открылась — на пороге появился тощий парень, весь перемазанный краской. У меня сердце сжалось. Выглядел он еще хуже, чем в последнюю нашу встречу. Под глазами залегли громадные синяки, волосы растрепаны, видно, что давно не мыты, майка порвана, штаны в сальных пятнах, розовый халат выглядит так, будто его со свалки притащили. Кажется, Чарли давно перестал заботиться о своем внешнем виде. Все лицо заросло. О бритве он забыл, как, видимо, и о ванне. Пахло от него сигаретами, потом и кошачьей мочой. То еще тошнотворное сочетание. Я едва сдержала рвотный позыв.
— Мать твою! — вскрикнул Альтер, брезгливо отшатнувшись от парня, как от чумного. — Ты к кому меня привела?!
— Привет, Чарльз. — Я приветливо улыбнулась старому знакомому. — Мне нужна твоя помощь.
Чарли увидел меня, и левый глаз у него начал нервно дергаться.
— Ну уж нет! — завопил он, поспешно закрывая перед моим носом дверь. — Никакой тебе больше помощи! Ясно? Уходи!
Альтер захохотал:
— Согласен. Пошли отсюда.
— Чарли! — я схватилась за дверную ручку. — Пожалуйста, мне, правда, очень нужна
