жар проник сквозь ткань, но принц подавил крик боли и сунул меч в ножны. А затем, осторожно балансируя раскалённым мечом, полез наверх.
Звуки сражения становились всё громче: вопли демона, удары и рассерженные выкрики.
Перед глазами Руна открылась ужасающая сцена: две фигуры посреди пепельного изломанного пейзажа. Здесь как будто произошёл взрыв, и волна смела деревья, вырвала с корнем кусты и обуглила всё вокруг. Мембрана устояла, но сражение не закончилось, весь внешний мир, лес, дороги, фермы, ощутит на себе его воздействие.
У принца не было выбора. Он должен был помочь. Или отвлечь демона.
Рун не думал. Не переживал о том, что будет, и просто начал действовать.
Юноша перепрыгнул на другую сторону разлома, отчаянно хватаясь за каменный выступ. Камень царапал пальцы, сдирая кожу и вырывая ногти, но Рун удержался, перебрался на другую сторону и одним движением подтянулся вверх.
У него не было времени, чтобы обрадоваться и передохнуть. Шатаясь, он вытащил из ножен меч и направился к месту битвы.
По телу демона текла чёрная кровь, сочившаяся из множественных ран. Силы покидали его, но он продолжал атаковать и наносить удары когтями, не думая о себе. На землю хлопьями падала обгоревшая кожа.
Но победа была не на стороне Разрушительницы Тьмы: она тяжело дышала, отбивая безумные атаки демона, и на её лице застыло такое же выражение, как в тот момент, когда они ехали к месту зла, и она сказала, что что-то забыла.
Неужели она забыла, как сражаться?
Меч Руна уже достаточно остыл, но при прикосновении к обгоревшей и покрытой пузырями коже ему показалось, будто он сделан из огня. Но принц всё равно вытащил клинок из ножен, издал свирепый вопль и бросился в битву.
Хотя его меч был из стали, а не из обсидиана, он вонзился в плоть ослабевшего демона.
Демон потерял силы, но лишь с точки зрения человека. Это было всё равно что рубить дублёную шкуру.
– Глупец! – Разрушительница Тьмы оттолкнула Руна, но демон оказался проворнее: он схватил его за руку и подтащил так близко к себе, что Руну показалось, будто он сходит с ума. Меч выпал у него из рук.
Лицо принца опалило горячее зловонное дыхание, обжигая капельками кислоты. Глаза, похожие на злобные звёзды, уставились на него, оценивая, притягивая к себе и не отпуская. Демон искажал пространство, время и разум.
А потом демон начал издавать звуки, почти похожие на слова.
– Принц-марионетка. Жалкое зрелище. Но мой король мог бы сделать тебя великим.
Рун отшатнулся при звуке этого ужасного голоса, похожего на скрежет разбитого стекла, и его разум заволокло безумием.
Вдруг Разрушительница Тьмы вонзила меч в глаз чудовища и проткнула его костлявый череп.
Из оставшегося глаза, рта, ноздрей-дырок и щелей-ушей хлынул божественный свет. От ослепительного сияния вскрылись шипы на плечах и спине демона.
Рун не сводил с него глаз.
– Что…
Разрушительница крепко схватила его, развернула и бросила на землю. Её крылья окружили их тьмой.
– Опусти голову! – крикнула она ему прямо в ухо, и в это мгновение место зла потряс чудовищный взрыв.
В воздух взлетели лохмотья обожжённой плоти и чёрное месиво. Омерзительные куски ударились о мембрану и соскользнули вниз.
Когда Разрушительница отпустила Руна, он весь дрожал и едва удержался, чтобы не упасть лицом прямо в грязь. По земле уже распространялась чёрная гниль, и это заставило его устоять на ногах.
– Скажи мне, что ты чувствуешь. – Разрушительница резко взмахнула крыльями, стряхивая с чёрных перьев останки демона, и сложила их за спиной. Её кожу и доспехи покрывала засохшая кровь, она была вся в поту и царапинах. И всё равно Рун никогда не видел столь опасной красоты. – Принц Рун, скажи мне, насколько серьёзно ты ранен.
Он не сводил с неё глаз. Она только что спасла ему жизнь, хотя это он собирался её защищать. И когда Разрушительница дотронулась до него, принца охватило какое-то необычное ощущение.
Возможно, ему просто показалось. Возможно, столкновение с демоном слишком сильно его потрясло.
– Всё хорошо. – Ложь. Рун был уверен: она это поймёт, потому что его стражники лежали мёртвые, а принцессы нигде не было видно.
– С твоей стороны было очень неблагоразумно пытаться напасть на демона.
– Я хотел помочь.
Она зашагала к нему, широко распахнув крылья, и хотя они были одного роста, Рун внезапно почувствовал себя очень маленьким.
– Я меч нуменов, героиня вечности. Я одна стою между вами и бесконечной тьмой. Меня не нужно спасать.
Рун с трудом сглотнул комок в горле.
– Это твоё оружие. – Она подняла упавший меч и сунула его в руку принцу.
Рун инстинктивно вцепился в рукоятку. Его обожжённая рука пульсировала, но он не выронил оружие. Он убрал меч в ножны, стараясь не выдать боли.
– Спасибо.
Разрушительница очистила свой меч и зашагала по пустоши, в которую превратилось место зла. Через несколько минут она разрубила мембрану на куски. Рун её не видел, но чувствовал, как она превратилась в ленты и упала на землю. Давление воздуха изменилось. Напряжение рассеялось. Фальшивый дневной свет превратился в ночь.
Рун не мог не заметить, что рассечение мембраны причиняло боль Разрушительнице.
– А что с этим? – Он кивнул на разлом, изрыгавший раскалённый газ и плевки расплавленного камня.
Она нахмурилась.
– Придётся пока оставить всё как есть. Будем надеяться, что оттуда не выберется кое-что похуже.
– Похуже?
– Существуют другие измерения. Уверена, вы об этом знаете. Возможно, что под земной корой находятся и другие врата. – Чёрные глаза устремились на Руна. – Тебе следовало остаться на той стороне. Я могла спасти тебя от демона. Но я не смогла бы спасти тебя из разлома, на это у меня не было времени.
Руну больше не хотелось обсуждать свой неудачный план. Он сделал всё, что мог.
– Что это был за демон? Что-то вроде принца или генерала?
Разрушительница вскинула голову.
– Просто он казался очень сильным. Из книг я понял, что обычно сражения заканчиваются очень быстро. Но… – Он замолчал. Вероятно, ему не следовало намекать, что она с трудом справилась с демоном.
Разрушительница Тьмы посмотрела на него долгим, усталым взглядом, и принц тут же вспомнил, как много ей лет и она сражается уже целые тысячелетия.
– Битва за ваши души никогда не была лёгкой.
Рун опустил глаза.
– У них есть принцы, короли и генералы, – продолжала Разрушительница. – Как и у вас, у демонов имеется иерархия, но высокий статус они не наследуют, а добывают завоеваниями и убийствами. Я не была на Тёмном Осколке, но полагаю, что им управляют тысячи разных королей. Демон, проникший
