с пола конверт и надломила печать.
Эстер,
я надеюсь, что ты выдерживаешь испытание, выпавшее на нашу долю с достоинством, подобающим фамилии Кроу. Мне жаль, что мы не смогли встретиться, но порталы из Англии в Венецию и обратно были настроены на определённое время. Обращаться в Ковен за новыми, когда они уже и так проявили понимание, было бы неучтиво. О моём здоровье не беспокойся и не справляйся: оно не улучшилось, но и не слишком ухудшилось после этого путешествия.
Я избавил тебя от необходимости брать ответственность за подготовку к похоронам Тадеуша. Положенные дни до убывающей луны, а значит, до погребения, тело будет находиться в крипте Академии под заклятием сохранения. После этого – четвёртого ноября – в святилище Гекаты состоятся проводы Тадеуша в Обитель Триады. Я уверен, что ты, как истинная ведьма, имеешь при себе лунное платье. Несмотря на то что в подготовке принимать участие тебе не нужно, во время самой церемонии на тебя будет возложена роль первого проводника. Триада уберегла тебя от посещения похорон ведающих в прошлом, однако я учил вас с Тадеушем всем необходимым ритуалам и потому уверен, что ты справишься.
До меня также дошли слухи о твоём возможном назначении на должность профессора Академии. Это путь, достойный фамилии Кроу, и я возлагаю все надежды на то, что ты встанешь на него с гордо поднятой головой.
В эти сложные дни я заклинаю тебя быть сильной.
С наилучшими пожеланиями,
Александр Кроу.
К тому моменту, как я дочитала письмо, оно было измятым и мокрым от слёз. «Дорогая Эстер» или «доченька, мне так жаль», в конце концов, «приезжай домой, вместе нам будет проще пережить потерю» – вот что мне было нужно. Я не ожидала этого от отца, понимала, что он никогда не был сентиментальным человеком, более того, холодный и достойный тон письма меня ни капли не удивил, но от этого читать его было не менее больно.
Я снова почувствовала себя бесконечно одинокой. Мне не хватало рядом Тадди, который, прочтя подобное послание, обозвал бы отца всеми итальянскими ругательствами, а потом вытащил бы меня на праздники домой. Он всегда умел делать папу мягче. Тадеуш скрасил бы этот визит, заставив меня забыть о письме.
Но Тадди был мёртв.
В безотчётном порыве я вызвала на ладони огонёк, который сжёг письмо за несколько секунд. Дольше оставаться в комнате сил не было, и я поспешила к человеку, который мог дать мне хотя бы подобие родительского тепла. «Санторо. Мне нужно поговорить с Санторо».
Я привыкла, что во время моего обучения по выходным Академия пустела. Студенты предпочитали наслаждаться прогулками по Венеции, кабаками или затворничеством в библиотеке, но в эту субботу всё было иначе: ведающие в синей форме наполняли коридоры. Студенты сидели на подоконниках, прогуливались, как на площади, а младшие курсы играли в «Поймай искру». «Наверное, боятся выходить в связи с убийствами и обвинениями, – думала я, быстро шагая в сторону кабинета ректора, – или Ковен ввёл ограничения ради безопасности». Ненадолго засмотревшись на непривычную обстановку, я едва не налетела на двух студентов.
– Прошу прощения…
– Ничего страшного! – молодая девушка с изящными восточными чертами лица широко улыбнулась мне.
Эта улыбка в сочетании с двумя толстыми длинными косами и ямочками на щеках делала её особенно милой.
– Доброго вам дня, – кивнул её спутник – высокий темнокожий юноша.
Он выглядел старше девушки, а может, возраста добавляло напряжённое и даже немного хмурое выражение лица.
– И вам отличного дня… – немного нервно ответила я.
Девушка продолжала улыбаться. Я сделала шаг в сторону, и студентка поспешно проговорила:
– Меня зовут Леана! Третий курс. Специальность – проклятия.
Серьёзный юноша коротко добавил:
– Я Делмар. Та же специальность.
Всё мгновенно встало на свои места. «Студенты Тадди». Я выдавила из себя улыбку, хотя и чувствовала высшую степень неловкости.
– Рада знакомству, я…
– Синьорина Кроу! Мы знаем! – перебила меня Леана.
– Леа. Невежливо, – тихо одёрнул её Делмар.
Девушка бросила хмурый взгляд на товарища и снова обернулась ко мне.
– Простите. Вы, наверное, заняты.
– Всё в порядке, – улыбнулась я.
«Если я всё же стану профессором, лучше не начинать знакомство с образа безразличной и занятой ведьмы. К тому же… они могут рассказать, каким профессором был Тадди». Отношение Леаны ко мне было явно положительным, и это давало мне надежду на то, что оно стало следствием её памяти о Тадеуше.
– Рада знакомству, – повторила я.
Раз Леана и Делмар были на третьем курсе, значит, когда мы с Тадди выпускались, они уже учились в Академии, однако я впервые видела их лица. Во избежание неловкостей я решила сразу прояснить этот вопрос.
– Наверное, вы уже учились, когда я ещё была студенткой. Простите, если мы встречались, а я вас не узнала: на последнем курсе мои глаза были прикованы к книгам.
– Нет-нет! – поспешно замахала руками Леана. – Вы не могли меня встретить. Я поступила сразу на второй курс. А Делмар…
– Я в свой первый год вас видел, но предпочитал наблюдать за всем со стороны, – хмуро сказал юноша.
– Не обращайте внимания! Дел – скрытный и подозрительный зануда.
Делмар ущипнул Леану за бок, а девушка показала ему язык и тут же смущённо потупила взгляд, видимо вспомнив, что я наблюдала за всей сценой.
Губы сами собой растянулись в улыбке. «Дети. Очень светлые дети. – Следующая мысль лишила меня желания улыбаться: – которые выбрали самую опасную специализацию и остались без учителя…»
– Синьорина Кроу… – Леана опустила взгляд. – Мне очень жаль.
– Профессор Кроу многому нас научил, даже будучи ещё ассистентом ректора Санторо, – добавил Делмар. – Он понимал нас, как никто другой. И был не просто учителем – другом.
– Спасибо, – это всё, на что меня хватило.
Другие вежливые слова встали комом в горле и так и остались невысказанными.
– Мы рады, что теперь вы станете нашим наставником. Профессор много рассказывал о вас и ваших достижениях в сфере проклятий, – мягко сказала Леана. – Вряд ли кто-то иной смог бы продолжить дела профессора Кроу.
– Я ещё не…
Полные грусти и надежды глаза Леаны не позволили мне договорить. «Если я откажусь, что они подумают? А если стану профессором и разочарую?» Ещё накануне я спорила с верховным ведьмаком, не желая занимать место Тадди, а теперь, глядя на студентов, не понимала, что происходило в мыслях.
– Спасибо за ваши слова, – вот и всё, что я могла сказать.
Делмар пристально смотрел на меня, как будто видя все терзания и неуверенность. Пытаясь скрыться от его проницательного взгляда, я выдавила вежливую улыбку.
– Простите, боюсь, мне пора
