меня набросилась стрикс. Но чего я не ожидала, так это удара ладоней по спине, и я свалилась лицом в песок. Уперевшись ладонями о колючую поверхность, я обернулась и удивленно вскрикнула, вызывая у толпы стон. Что это за херня?
С тяжелым вздохом я встала на ноги, стряхивая песок с лица, обернулась и услышала веселый смех. Подняв голову, я увидела женщину. Может, у меня уже начались галлюцинации от экзогена, но вместо птицеподобного существа надо мной сидела бледная женщина. Черные волнистые волосы струились по ее спине, лицо было почти до боли идеальным: полные губы, огромные темные глаза, выделяющиеся скулы. Она с насмешливым видом сидела на краю одной из перегородок, размахивая коричневыми крыльями.
– Ты не птица! – прохрипела я, и стрикс скривила губы в улыбке, обнажив два острых клыка.
– А ты не экзорцист, – парировала она.
Мой мозг заныл от недостатка информации, пока я пыталась срочно произвести ревизию знаний в голове. Все стало складываться в единую картинку, и я осознала, почему передо мной не животное и не сумасшедшая курица. Это же крылатый вампир! И мне надо было добыть перо у этого?
Стрикс наклонила голову и весело посмотрела на меня, размахивая крыльями. Ветерок, который они создавали, сдувал мои волосы от лица. Я услышала тихий звон. Мой взгляд упал на ее босые ноги, а затем и на левую лодыжку, и я заметила это: железную цепь. Значит, диапазон ее полета ограничен. Вопрос – насколько.
Я застонала и поднялась на ноги, чувствуя ужасное головокружение от экзогена, который влила в себя.
– Ну вооот, – протянула разочарованно стрикс, вставая на тонкую деревянную перегородку, словно птичка на жердочку. Ветер, создаваемый ее крыльями, усилился, и песок стал разлетаться во все стороны. – Давай покончим с этим.
После этих слов, она взлетела. Казалось, что кожа на ее костях натянулась, она издала крик, от которого у меня похолодела кровь. Ее зубы оскалились, и она пулей бросилась ко мне. Схватив за шиворот, стрикс потащила меня за собой и швырнула о ближайшую перегородку так, что дерево треснуло.
Боль взорвалась в моей голове. Вдали послышались крики и свист с трибун. Свист ножами вонзался в мой мозг, который отчаянно пытался разобраться во всем. В следующее мгновение стрикс рассмеялась мне в ухо горловым голосом и подбросила меня в воздух. Мое сердце осталось внизу, а тело полетело вверх, я закричала и попыталась хоть как-то предотвратить эти «американские горки». В воздухе я взглянула на арену. Десятки лиц смотрели на меня широкими глазами, они хлопали в ладоши. На краткий миг я увидела центр лабиринта: узкая площадь с каменной чашей в центре.
Недалеко от него я разглядела какое-то движение, вспышку зеленых волос. Крэйн!
Следующий крик застрял в моем горле, когда стрикс подхватила меня в воздухе. Ее острые когти впились мне в спину, она схватила меня, словно футбольный мяч, и подняла до стеклянного купола арены.
Я барахталась, кричала, визжала, пытаясь руками достать серп за спиной, но услышала лишь веселый возглас стрикс:
– Счастливого полета!
И меня отпустили. Я падала вниз, ветер хлестал меня по лицу, в желудке болтался завтрак. По арене звучали возбужденные крики, источник которых я не могла определить. Может, это были зрители, а может, и я сама. Земля приближалась с невероятной скоростью, и я попыталась вспомнить приемы, которым меня обучил Ямамото за последние месяцы. Как перекатываться, группироваться, отпрыгивать… но адреналин и паника бурлили в моей голове.
Я упала.
Пыль и песок разлетелись во все стороны, будто на землю бросили мешок с цементом. Заболела грудная клетка, я громко закашлялась, во рту был соленый и одновременно сладкий вкус. Толпа кричала, пока я держалась из последних сил, чтобы не потерять сознание. Тьма тянула к себе, вниз, чернота заволокла мое поле зрения, кровь подступила ко рту.
Все, это конец. У меня нет и шанса. Так и должно было произойти, разве нет? Экзорцисты делали все, чтобы я сдохла раньше срока. Они делали из меня пример, как не надо делать, и чем кровавее будет исход, тем лучше. Мысли куда-то улетели, и я погрузилась во тьму. Я как раз собиралась расслабиться и утонуть, как вдруг почувствовала крепкую хватку на своей руке. Я подняла голову и увидела себя. Я, но с черными, как у демона, глазами. Источник всех кошмаров держал меня. Сколько раз я не решалась закрыть глаза хоть на пару минут, ведь стоило мне хоть на секунду потерять контроль, как она появлялась.
Вот она я.
Вот он демон внутри меня.
И с каждым днем сила ее росла.
И она была этому очень счастлива.
– Что ты делаешь? – прошипела она.
– У меня нет шансов против стрикс, – ответила я, отмечая, как эхо моего голоса разносилось по сознанию.
Демон от отвращения скривила губы и рывком притянула меня к себе сквозь густую тьму, словно мы плавали в смоляной реке.
– Выпусти меня, и я помогу нам.
Я вздрогнула, чувствуя дежавю. Сколько раз Лор предлагал мне то же самое? И что из этого выходило?
– Нет.
– Не будь так упряма, – огрызнулась она. – Стрикс – никто по сравнению с нами.
– Нет никаких «нас». Есть только я. Ты – просто Q-ген, который пытается вырваться наружу. Ты – вирус, – выпалила я, и демонесса широко улыбнулась.
– Я – богиня.
– Даже не надейся. Я не собираюсь становиться монстром, – пробормотала я, а демон притянул меня еще ближе к себе, пока наши носы не соприкоснулись.
– Я – твое будущее. Я неизбежна. Беги и прячься сколько угодно, но очень скоро я стану сильнее тебя. Будет куда проще для нас обеих, если мы будем работать друг с другом, а не против друг друга.
Холодная дрожь пробежала по спине, заставляя отвернуться от настойчивого взгляда, но я выдержала.
– Нет, – кратко ответила я, и ее глаза сверкнули гневом. Она сильнее сжала мою руку, и я почувствовала странную боль – словно кто-то сжимал мой разум, как змея. – Но если ты хочешь заработать хоть каплю моего доверия, то помоги мне победить стрикс, иначе нас ждет безрадостное будущее.
Она раздраженно фыркнула.
– Я готова помочь, только если ты позволишь.
– Хорошо.
– Отлично. – Демонесса щелкнула пальцами, и нити дыма вырвались наружу, обхватывая мои руки и ноги, как марионетку.
Я пришла в себя.
В тот же миг стрикс бросилась ко мне, вытянув ноги, чтобы оторвать голову. Что-то мне подсказывало, что никто из экзорцистов не остановит ее. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, где я и что происходит. Внезапно я услышала в голове
