М?
Я взял паузу. Чувствовал, как Алиса даже замерла в моей голове, как Екатерина Витальевна напряглась рядом, ректор сжал пальцами край стола.
— Знаете, — сказал я. — Я сейчас подумал… может, одна проблема и есть, но даже такой всемогущий человек в Империи, как вы, не сможет её решить.
Князь прищурился. В его глазах мелькнуло что-то — интерес? Удивление?
— Хм, — протянул он. — Звучит как вызов, Ярослав и какая же это проблема? Поделитесь со мной?
Я выдохнул и ответил:
— В сутках только двадцать четыре часа, ваша светлость.
Князь посмотрел на меня. Секунду. Другую. Потом его лицо дрогнуло, и он засмеялся. Коротко, отрывисто, но искренне. За ним засмеялись и остальные — ректор облегчённо, Моисей Абрамович раскатисто, Екатерина Витальевна чуть заметно. Егор Страхов усмехнулся, Оксана улыбнулась краем губ. Даже Шмаров чуть дёрнул щекой.
— А вот это было неплохо! — сказал князь, отсмеявшись. — Неплохо, Ярослав. То есть вы считаете, что вопрос не в подготовке, а именно во времени?
— Да, ваша светлость. Всё верно! Вопрос именно во времени. Думаю, что на подготовку искателей требуется больше времени, чем вам бы хотелось, — сказал я ему.
— Но вас же смогли подготовить? — он подался вперёд. — Чем вы отличаетесь от остальных? Вашей подготовкой дома занимался ваш отец? Или вы всему научились в академии?
Я промолчал.
— Тогда странно, — продолжал князь. — Почему вы готовы, а остальные нет?
— Все люди разные, ваша светлость… — ответил я
— Ох, Ярослав, — он откинулся на спинку, и в голосе его появились нотки усталости. — Естественно я видел все эти отчеты и обращаю внимание на запас энергии и прочие показатели. Не считайте меня за глупца.
Он стукнул по столу. Не сильно, но я заметил, как дрогнула стеклянная чаша с огнём.
— Но запас энергии — это не панацея! — продолжал он. — Когда-нибудь вы это поймёте. Сейчас вы ещё слишком юны. — Он помолчал. — Ладно. Что-то новое вы вряд ли расскажете. Может ваши преподаватели запугали, а может вы и не знаете его. Так что давайте наконец таки уже пока поедим.
Он хлопнул в ладоши.
Блюда появились словно из воздуха. Официанты появились бесшумно, в идеально выглаженных чёрных костюмах, и вынесли на подносах закуски. Маленькие тарталетки с икрой, которая переливалась на свету янтарными каплями. Крошечные бутерброды с паштетом из гусиной печени. Тонкие ломтики осетрины, выложенные веером на ледяной подушке, с веточками укропа и дольками лимона. Салат из свежих овощей с заправкой, от которой пахло травами и оливковым маслом.
«Ничего себе, — прошептала Алиса. — Ярик, я есть не могу, но смотреть на это — пытка. Если я буду нужна — позови».
Я почувствовал, как она исчезла.
— Попробуйте икру, Ярослав — заметил Егор Страхов, сидевший напротив. — Она за эти столом сегодня и правда хороша.
— Вы советуете? — спросил я.
— Да! Я в икре хорошо разбираюсь. — усмехнулся он.
Князь поднял бокал с красным вином.
— За Империю! — сказал он.
— За Империю!!! — повторили все сидящие за столом.
Я отпил глоток. Вино было терпким, с нотками вишни и дуба, и я почувствовал, как оно разливается по телу теплом.
Блюда сменяли друг друга. Уха из стерляди, прозрачная, с кружочками лимона и зеленью. Сёмга, запечённая в медовой глазури, с хрустящей корочкой и нежной розовой мякотью. Говяжьи щёки, тушёные в красном вине, такие мягкие, что их можно было резать ложкой. Картофель с трюфелями, от которого пахло лесом. Запечённые овощи с розмарином и чесноком.
Я ел и слушал. Разговоры за столом текли плавно. Князь обсуждал с ректором планы на следующий год, говорил о финансировании, о новых зонах порталов, которые должны были открыться в Сибири. Моисей Абрамович вставлял замечания о подготовке магов, о новых методиках, которые они разрабатывали. Екатерина Витальевна молчала, только иногда бросала на меня быстрые взгляды.
— Империя растёт, — говорил князь, — но и проблемы растут. Портал на Урале, говорят, снова активен, он принадлежит роду Листьевых, но их ресурсы истощены, и искатели не справляются. У них есть деньги, которые они готовы вложить в лучших.
— Мы готовим лучших, Ваше сиятельство — ответил ректор.
— Готовите… — кивнул князь. — Но мало! Империии нужно больше!
— Конечно, ваша светлость. — сказал Павел Сергеевич.
— Посмотрим! — утвердил князь. — Пока это только слова. А на деле?
Я молчал. Ел, пил вино, слушал. В какой-то момент заметил, что Оксана смотрит на меня как-то по новому, с любопытством и интересом.
— Ярослав, — сказала она. — Не хотите прогуляться? А то мне стало немного дурно, и ваша поддержка пригодилась бы.
Я чуть не поперхнулся вином.
«Ну нифига себе, — тут же отозвалась вернувшаяся Алиса. — Сама княжна зовет тебя с ней прогуляться».
— Да, конечно, княжна, — сказал я, вставая. — Почту за честь составить вам компанию.
Мы отошли от стола, углубились в зелёные заросли. Дорожка вилась между кустами, и я слышал, как за нами затихают голоса.
— Мы же можем на ты, Ярослав? Вы не против? — спросила она, когда мы скрылись за поворотом.
— Да, конечно, Оксана Маратовна, — ответил я. — Так даже удобнее.
— Можно просто Оксана, — поправила она меня.
— Хорошо, Оксана. — сказал я.
Мы шли по саду. Ветки кустов чуть шевелились, когда мы проходили мимо, и я заметил, как один из цветов повернул головку вслед за Оксаной. Магия? Или просто дуновение ветра?
— Ты меня сегодня действительно удивил, Ярослав. — сказала она. — И на занятии, и тут за столом. Держался уверенно в каждой из ситуаций. Редко когда можно найти мужчину, который уверен и в своей магии и в своем языке.
— Благодарю, Оксана — ответил я. — Не думал об этом никогда. Просто стараюсь быть собой в любой ситуации.
— В любой? — она усмехнулась. — Даже когда перед тобой князь?
— Особенно когда передо мной князь! — ответил ей я.
Она остановилась. Я тоже. Мы стояли в небольшом закутке, окружённые высокими кустами с алыми цветами. Где-то журчала вода, и воздух был наполнен их сладким, ароматом растущих рядом цветов.
— Ярослав, — обратилась она ко мне — Знаете, мне очень хочется кое-что попробовать…
— И что же, Оксана? — спросил я у неё в ответ.
Она шагнула ко мне. Быстро, уверенно и страстно поцеловала.
Я не сопротивлялся. Губы её были горячими. Мои руки сами опустились ей на бёдра. Она не отстранилась, наоборот, прижалась сильнее
Поцелуй длился не долго. Она отстранилась, посмотрела мне в глаза. Взгляд у неё был жадный, с хитринкой.
«Это что сейчас было?» — спросила Алиса.
«Да если бы я сам знал» — мысленно ответил я.
— Понравилось? — спросила Оксана.
— А разве могло не понравится? — честно ответил я. — К чему мне готовиться дальше? Что теперь твой
