Из летка время от времени кубарем выкатываются и сваливаются на землю под прилетной доской сцепившиеся противники: это внутренняя охрана изловила в гнезде какого-то чужака. Долго еще после этого злое жужжание не умолкает в траве возле улья, где к вечеру накопится не один десяток насмерть зажаленных и изувеченных воров.
А на смену им новые назойливые искатели сладкого продолжают отовсюду стягиваться к заманчиво пахнущему летку, через который лежит дорога к медовым сокровищам улья.
Правда, наиболее опасные враги пчел — микробы, клещи, губители пчелиного расплода, перги и сотов — действуют в гнезде украдкой.
Из любителей меда больше всех известен (это ясно уже из его названия) медведь. Он находит пчелиные гнезда не столько по запаху меда, сколько по звуку, по жужжанию пчел в дупле. Обходчикам линий связи, проложенных через глухие лесные места, частенько доводится видеть на телеграфных столбах мишку, обманутого гудением проводов.
Но если медведь действительно обнаружит дерево с пчелиным дуплом, он зубами обгрызает кору, луб, древесину, лапами разламывает стенки дупла и, несмотря на пчел, осыпавших его со всех сторон, рыча добирается до сладких сотов.
В склонности к меду уличены также куницы, соболи, колонки, росомахи… Маленькие пушистые скунсы поедают и пчел. Пчелиный яд на них мало действует. Они по ночам пробираются к гнездам и начинают царапать стенки; когда пчелы вылетают на шум, скунсы бьют их лапами и пожирают.
Совершенно не реагируют на пчелиный яд ежи. Сыворотка их крови может служить при ужалениях лечебным противоядием.
Зимой, когда оборона гнезда слабеет, на пчел совершают набеги мыши. Правда, мышей соблазняет не мед, а белковый корм — перга. Зимой мыши поедают иногда и пчел, причем брюшко с ядовитыми железами остается несъеденным. Даже летом, когда пчелы бодрствуют, мышь, привлеченная лакомым запахом, может скользнуть в улей. Но едва она проникает в гнездо сильной семьи, пчелы атакуют вора, вонзая в него несметное количество ядовитых жал. Уже через день труп зажаленного врага лежит на дне улья, покрытый темной массой пчелиного клея. И только этот комок, по форме отдаленно похожий на мышь, напоминает о недавней схватке.
Много бед причиняют пчелам и всевозможные пернатые хищники.
Темно-бурый пчелоед, например, охотится на пчел, подкарауливая их на летных трассах. Он схватывает свою жертву поперек тела, откусывает брюшко с жалом, а остальное проглатывает.
Птицеведы свидетельствуют: попав случайно на воздушную дорогу, по которой пчелы летят от гнезда за взятком и обратно, пчелоеды начинают за ними охотиться до тех пор, пока не набьют зобы до отказа.
Синица действует подобно скунсу. Правда, летом, когда достаточно корма, она редко обращает внимание на пчел. Зимняя бескормица делает ее менее разборчивой, и она, подлетая к улью, начинает постукивать клювом о стенку. Едва у летка появляется встревоженный шумом сторож, синица сбрасывает его на снег и через минуту уносит, чтобы расклевать на ближайшем дереве. Затем она возвращается к улыо и возобновляет свое предательское постукивание.
Аист охотится иначе. Он редко подходит близко к пасеке, зато на лугах охотно поедает пчел, прилетающих на цветы. В желудках аистов сотнями находили пчел, склеванных на травах.
Что касается деревенской ласточки, она не боится орудовать и в районе ульев. Ее смелость основана на большом преимуществе в скорости полета. Стрелой проносится она снизу вверх, схватывая и унося пчел, иногда даже тех, которые сидят перед летком. Но ласточке приходится иной раз выдержать схватку с пчелами, дружная атака которых нередко обращает ее в бегство.
Есть у пчел еще более опасные враги — такие, как длинноклювый щур золотистый, который мало обращает внимания на пчел, летящих с пасеки за взятком, предпочитая нападать на тех, которые возвращаются с грузом обножки. Если на пасеку нападают щуры, пчелы могут совсем прекратить вылеты из ульев.
Сорокопут, например, не ограничивается истреблением пчел для непосредственного пропитания, но копит из них кормовые запасы, нанизывая десятки жертв на шипы и концы сухих веток кустарников.
Однако самое большое количество врагов и самые жестокие враги пчел относятся к миру насекомых.
Желтобрюхая оса филант, прозванная пчелиным волком, точным ударом жала парализует летную пчелу, затем, с большой силой прижимая ее к себе, выдавливает из нее мед и до последней капли насухо слизывает. Тело жертвы оса уносит в заранее вырытую нору и здесь на груди ограбленной пчелы откладывает яйцо. Трупом пчелы будет питаться вышедшая из яйца личинка осы.
На Юге водится еще один враг пчел — небольшая муха, похожая на домашнюю, но серая с белой полоской на голове и более тонким брюшком, покрытым волосками. Эта муха носит странно звучащее название — сенотаиния. В солнечные дни сенотаинии собираются на крышах ульев, где они неподвижно сидят, подкарауливая пчел, и откуда нападают на них, на лету прокалывая их тело яйцекладом.
В пчеловодных журналах уже описаны воздушные сражения, происходящие между пчелами и значительно быстрее их летающими мухами.
Но стоит пасеку, на которой появились сенотаинии, вывезти в открытую степь, в поле, на луг, как мухи сразу исчезают.
Гораздо труднее избавиться от бескрылой и, видимо, безглазой мухи, которая по внешнему виду весьма похожа на вошь. Пчеловоды так ее и называют. Она размножается и живет в улье на пчелах и, в отличие от обычной вши, питается не кровью, а медом. Вошь-лакомка щекочет верхнюю губу пчелы до тех пор, пока та не выпустит язычок, с которого паразит быстро слизывает мед.
Пауки охотятся не за медом, а за самими пчелами, растягивая на их воздушных трассах свои тонкие сети. Когда после долгих попыток вырваться обессилевшая пчела замирает, паук набрасывается на нее.
Немало есть хищных насекомых, которые подкарауливают пчел, спрятавшись в листья. Не брезгает пчелами и голенастый богомол… На лету уничтожают нагруженных медом сборщиц ловкие осы, безобразные ктыри, изящные стрекозы.
Шершни часто ловят пчел на цветках и здесь же расправляются с ними, прокусывая зобик и жадно слизывая вытекающий мед.
Устраивая свои гнезда возле пасек, шершни иной раз массами нападают на пчел. Во время вылета роев эти крупные насекомые хищно кружат в небе и при каждом заходе без промаха схватывают очередную жертву. Шершень съедает пчелу с быстротой совершенно непостижимой.
Многие виды ос преследуют пчел и в улье. Так же поступает крупнотелая ночная бабочка «мертвая голова», которая писком, похожим на голос пчелиной матки, как заклинанием, открывает себе дорогу в улей. Завороженные магическим звуком, пчелы пропускают бабочку к дальним ячейкам с кормом, где она невозбранно выпивает иной раз добрую ложку меду из запасов семьи.
