— Так и есть. Вы окажетесь почти у самой границы. Вперед, не люблю долгих прощаний, — пошутил зеленокожий.
Помня прошлое свое перемещение посредством магии, я набралась смелости и шагнула в мерцающее марево. В этот раз все было намного приятнее. Я просто сделал шаг, который начинался в одном лесу, а заканчивался в другом. Артефакт работал исправно. Следом за мной вышел Кланки, на плече у которого сидел МУМР. Проход повисел в воздухе еще несколько мгновений и исчез.
******
Das Gesicht verrДt den Wicht
Лицо выдает негодяя
Народная мудрость
Мы осматривали лес, куда перенеслись, что бы решить в какую сторону направится. Внезапно я услышала протяжный звенящий звук, словно кто-то вынимал меч из ножен. Очень медленно, наслаждаясь процессом или любуясь на свое оружие. Я резко обернулась. Прямо у меня за спиной стоял Эйкен с длинным мечом в руке. Его губы были растянуты в тонкую насмешливую улыбку. Он наслаждался произведенным эффектом.
— Что, не ждали? — С издевкой в голосе спросил он. — Неужели вы надеялись, что вождь вас так просто отпустит.
Он повертел меч в руках, словно рассматривая блики от мерцающих листьев на лезвии.
— Что тебе еще от нас нужно, — мой голос предательски дрогнул, а нога, наступившая на ветку, поехала, отчего я чуть было не упала. Меня подхватил под локоть Кланки и велел отойти подальше. Я замотала головой, намереваясь быть рядом до конца.
— Как благородно, — засмеялся лесной воин. — Эльф тебе предлагает помощь девчонка.
— Неужели вождь послал тебя заметать следы? — равнодушно спросил Кланки. — Старый пес остается верен хозяину до конца.
Эйкен зарычал, что сделало его совсем уж похожим на собаку. Он сделал медленный шаг в сторону, сокращая разделявшее нас расстояние.
— Как ты можешь, — выкрикнула я, — мы же принесли спасение твоему лесу и народу!
— Этот народ уже давно поздно спасать. Не стоило отдавать им реликвию, они никогда не смогут использовать ее во благо, — словно невзначай заметил эльф.
Эйкен поднял меч и с рычанием бросился на Кланки. Я отшатнулась под защиту деревьев, а эльф вступил в бой. Я думала, что он безоружен, но я совсем забыла о кинжалах, спрятанных в складках его одежды. Как по волшебству они появились на свет, блеснув на мгновение и отразив удар широкого меча. Эйкен явно не ожидал, что у противника окажется оружие, но это лишь еще сильнее подзадоривало его. Он ухмыльнулся и нанес серию молниеносных ударов, каждый из которых мог закончиться кровавой смертью противника. Но тонкие изящные клинки эльфа оказались нешуточным оружием в умелых руках и отражали удары один за другим.
Кланки откровенно наслаждался поединком. Ему не редко встречался достойный соперник. Лесной хранитель же был сильным крепким и уверенно держал меч в руках. Правда одним из его преимуществ или недостатков была его ярость. Она придавала ему силы и уверенность, но при этом застилала глаза, не давая чутко мыслить. Эльф же был спокоен, как никогда. Он знал об ударе противника еще до того как тот успевал его нанести.
Клинки встречались с мечом, оглашая округу звоном поединка. Эйкен злился все больше. Не сказать, что он совсем уж ожидал легкой победы, эльфы всегда были отменными бойцами, но он начинал чувствовать свою полную беспомощность. Что бы он ни предпринял, какую бы хитрую комбинацию не применил, все было бесполезно. Эльф играючи отражал его атаки, сам не спеша нападать. Зеленокожий наступал, а эльф уходил от удара, уворачивался или отбивался, от этого поединок все больше начинал походить на танец, в котором один ведущий, другой ведомый.
— Кончай паясничать и дерись, как надлежит настоящему мужчине. Или ты привык только танцевать с разнаряженными куклами на балах?
Неужели он хотел вывести из себя Кланки? Да я не могу поверить, что в мире существует второй человек (или эльф с такой же стальной выдержкой), что бы Эйкен ни говорил, какие бы оскорбления не использовал, ему не удастся вызвать даже искорку неприязни в глазах эльфа. Но тому, по-видимому, уже надоело играть в кошки-мышки. Он нанес серию молниеносных ударов. Лесной воин только чудом успевал поднимать меч, инстинктивно отступая под защиту могучих деревьев. Защищаясь, он не заметил выступающую петлю корня под ногой и рухнул на опавшую листву.
Тут же у его горла оказался его же собственный клинок, выпущенный из рук при падении. Ярость в глазах сменилась страхом за свою жизнь. Но Кланки не собирался убивать соперника. Он отошел на шаг, повертел в руках оружие и забросил его в свою сумку. На моих глазах лезвие, как минимум в два раза превышавшее длиною размеры сумки, полностью исчезло. Я с минуту смотрела на это чудо, а потом расслабилась. Чуму я собственно удивляюсь. Магия служит тем, кто умеет ей управлять.
— Ты можешь идти, но я надеюсь, преследователей больше не будет.
На лице зеленокожего пробежала волна недоумения, ему оставили жизнь. Но тут пришла другая ужасная мысль.
— Но как я теперь смогу вернуться к своему Правителю, не выполнив его поручение. Я не смог одолеть огненного эльфа, это будет позором для всего моего рода.
— Тебе решать, что делать со своей жизнью, — сказал Кланки, поворачиваясь к Эйкену спиной.
Это было ошибкой. Воин подумал, что в этот момент эльф никак не ожидает нападения. Он вынул из-за отворота сапога плоский кинжал и набросился на Кланки, метя в спину. Но все же он просчитался. То ли Кланки ожидал чего-то подобного, то ли он просто всегда на чеку, но резко крутнувшись и слегка присев, он отвел руку с оружием, и нанес врагу смертельный удар. Я даже не поняла, что конкретно он сделал. Просто Эйкен мешком осел на землю и больше не шевелился.
— Так было нужно, — просто сказал мне Кланки, протягивая руку. — Пойдем.
— Но нельзя же так просто его бросить!
— О нем позаботится лес.
Я замолчала, погрузившись в печальные мысли. Эйкен, конечно, был не очень хорошим человеком, но разве нужно было убивать его. Или если бы не это, то он продолжал бы преследовать, пока не застал спящими и не выполнил приказ своего повелителя?
— Ему это было необходимо, — словно ответил на мой вопрос эльф. — Он не мог вернуться в деревню с позором.
Какое простое объяснение. Как просто устроен этот мир. Или ты, или тебя. Третьего не дано. Он проиграл в честном поединке, пытался подло ударить соперника в спину, точно убил бы и меня в случае победы, но я все равно не могла сказать, что он заслужил смерть.
Кланки понял, что со мной что-то не так, он взял меня за плечи и легонько тряхнул. Только теперь я заметила, как близко находится его лицо, и как пристально смотрит он мне в глаза.
