сколько Оскар держал натиск и каким образом был убит, Натали ей не рассказывала — да и никто не рассказывал. Но она была уверена, что он погиб как герой. Иначе и быть не могло.
— Мне пришлось уйти, — продолжила девушка дрожащим голосом, сжимая в пальцах хрустальный бокал. — У меня не было сил тут находиться. В Нижнем городе было полегче, но всё же я как-то почувствовала, что должна… Что я нуждаюсь в поездке туда, где он родился и где теперь… теперь похоронен.
— А когда ты ездила? — встрепенулась Кристина — голос подруги вывел её из немого оцепенения.
— В середине васариса[14].
Васарис девяносто пятого года… Сразу вспомнился тот далёкий, долгий, вязкий, словно паутина, день. С самого утра Кристина чувствовала себя нехорошо, но никак не могла понять, что с ней. Генрих тогда был в отъезде, она осталась одна со служанкой — девушкой Джейни. Сейчас в Эори её не было — около года назад она приглянулась приказчику бьёльнского купца из земель герцога Вайзера, вышла замуж и уехала с ним и его хозяином.
Именно Джейни тогда первой догадалась: а не беременна ли госпожа?
Как выяснилось, беременна. Хотя Кристина не очень этого хотела.
Она пыталась тогда найти Натали в том месте, где сама купила ей дом — на улице травников, к западу от замка. Та бы без раздумий и сомнений сразу определила возможное положение госпожи и, если бы потребовалось, обеспечила необходимыми настойками… Джейни бы сохранила это в тайне, а вот замковый лекарь — вряд ли. Но Натали там не оказалось.
— Как раз тогда я тебя искала, — слабо улыбнулась Кристина.
— Простите…
— Нет, нет, ничего! И как поездка, она принесла какие-то плоды? Тебе стало легче?
— Немного. Я там с Винсентом познакомилась… — Кристина заметила, что щёки Натали зарозовели, а губы непроизвольно начали растягиваться в улыбке. — С его младшим братом.
— Да, он рассказывал о нём, — кивнула Кристина.
Ей и самой очень хотелось познакомиться с младшим Эдитом — по словам Оскара, тот владел магией и разбирался во многих сложных заклинаниях, даже в будущее иногда мог заглядывать…
— Он был очень добр ко мне, — призналась Натали. Она бросила неуверенный взгляд на кувшин, и Кристина быстрым движением налила ей ещё, но девушка пить не стала. — Впустил меня в замок, отвёл в склеп… Их отец тогда был очень болен, но всё-таки находился в сознании и кое-как управлял замком, он позволил мне остаться и переночевать, а я сварила ему обезболивающий и успокаивающий чай. Но когда он умер и править стал барон Джейми… — Она покачала головой и всё же сделала маленький глоток. Кристина слушала её внимательно и с интересом. — Винсенту пришлось переселить меня в город.
— И всё это время ты жила в Эдите?
— Нет, пару раз в год ездила туда на месяц-полтора.
Но, видимо, и этого было достаточно для того, чтобы каждый раз на словах о Винсенте Натали краснела, начинала запинаться и делать голос тише. Кристина улыбнулась и протянула ей маленькую дольку апельсина.
— Нет, спасибо, я не хочу…
— Съешь, пожалуйста, — попросила Кристина и усмехнулась: — Знаешь, во сколько мне обходятся все эти южные фрукты?
Натали покорно откусила кусочек и положила дольку обратно в тарелку.
— Главное, чтобы вам нравилось, — заметила она, явно не впечатлённая вкусом оранжевого плода.
— Джеймсу нравится, — улыбнулась Кристина. Невозможно было не ценить вещи, которые доставляли хоть какое-то удовольствие её сыну. — Ладно, рассказывай дальше.
— Последний раз нас с Винсентом Джейми застал, ну и… — Она вздохнула. — Велел мне больше не приезжать. Точнее, запретил приходить в замок. Но это ничего, мне есть где жить в городе. Главное, что Винсент меня… не бросает.
— Он тебе нравится? — напрямую спросила Кристина мягким тоном и отпила немного вина, заев его виноградиной.
— Да, и я ему, кажется, тоже.
С каждым словом Натали краснела всё сильнее. Наверное, чувствовала вину за то, что влюбилась так скоро, да ещё и в брата мужчины, которого оплакивала… Но ведь она не обязана принимать обет целомудрия, всю жизнь носить траур и причитать. Жизнь продолжается, а со смертью возлюбленного она заканчиваться не должна.
— Жаль, что мы не сможем пожениться, — вздохнула вдруг Натали. Видимо, они с Винсентом не раз разговаривали об этом.
— Это ещё почему? — подняла бровь Кристина.
— Джейми против…
— Зато я — за, — улыбнулась она. — Я понимаю, что вопрос спорный, что ваше неравенство требует вмешательства сюзерена, но Джейми подчиняется мне. А я разрешаю. Так что пиши своему милому юноше, пусть он приезжает сюда, и мы поженим вас в замковой церкви Эори, в доме невесты, как и полагается. А Джейми… Почему для него это так важно?
— Я не знаю, — пожала плечами Натали. — Он сразу меня невзлюбил. Считает, что ему всё можно, а Винсенту, наоборот, без его позволения и шагу нельзя ступить. Опекает так или… завидует, не знаю.
— Тогда ему тоже придётся приехать сюда, — нахмурилась Кристина. — Я поговорю с ним.
— Спасибо, миледи.
Леди Коллинз-Штейнберг улыбнулась и подвинулась ближе к Натали. Та взглянула на неё удивлённо, а Кристина осторожно коснулась её тоненьких пальцев с коротко обрезанными ногтями, потом сжала ладонь и поднесла к своей груди.
— Я так скучала по тебе, — призналась она с улыбкой, однако слёзы, стоявшие в глазах всё это время, никуда не делись, и от этого в душе царили странные, противоречивые эмоции. — Каждый день о тебе думала. Мы столько пережили вместе, не верилось, что расстались навсегда…
— Как видите, не навсегда, — смущённо улыбнувшись, отозвалась Натали.
— Ну, а в целом… Денег тебе хватает? Никто тебе жизнь не портит?
— Нет, всё хорошо. Деньги есть, хоть и немного, да и когда их бывает много? Но я травы продаю, свежие, засушенные, зелья делаю, настойки всякие, мази, лекарства… Беднякам обычно денег на лекарей не хватает, и они лечатся у таких, как я, — у травников. В общем, работы хватает.
— И если ты жила в Нижнем городе, хоть и не постоянно, — задумалась Кристина, — почему я тебя не встречала? Я бы тебя легко узнала на улице…
— Я вас видела иногда, — призналась девушка, отчего сердце дрогнуло. — И с милордом, и с сыном вашим, и одну… Не хотела… беспокоить. Вряд ли вам до меня было дело.
— Мне до тебя было дело, понимаешь? — Кристина почувствовала обиду, что её вот так запросто игнорировали и избегали, постаралась скрыть её, но она всё равно зазвучала в голосе. — Но если ты не хотела меня видеть…
— Хотела. Но не могла. Простите.
Долго обижаться на Натали не получалось. Кристина ласково улыбнулась,
