взяла Натали за руку и повела дальше — не было смысла стоять в коридоре, когда ждут дела. — Я не ожидала от тебя такой отваги и самоотверженности. И я не говорю, что сейчас твоя помощь не нужна, но… если с тобой что-то случится, я не переживу. Грядёт война, Натали, избежать её будет крайне сложно, а ты сама знаешь, что такое война. Прошу тебя, побереги свою жизнь, отправляйся туда, где безопасно, к тому, кто тебя любит и готов защитить.
Кристина снова улыбнулась, хотя сердце было сжато в тиски горем, отчаянием и осознанием того, что ей предстояло пережить.
— Джейми не хочет меня видеть… — напомнила Натали уже не так уверенно, понимая, что это не столь веский довод — ей ведь всё равно было где жить в Эдите. — Но я просто, наверное, постараюсь не попадаться ему на глаза.
Что ж, видимо, она смирилась.
Натали неохотно кивнула, проводила Кристину до кабинета, где они в последний раз распрощались, искренне надеясь, что уже не навсегда, и отправилась собираться в Эдит. Но вслед за Натали Кристину начал донимать Хельмут. Он ворвался без стука, взволнованный и запыхавшийся, хотя она ещё вчера велела ему собираться домой.
— Ты ещё не уехал? — притворно удивилась Кристина.
— И не подумаю. — С лица Хельмута мигом сошла улыбка. Он приблизился к очагу и замер, заведя руки за спину и вглядываясь в маленькие пляшущие язычки пламени.
— Это больше не твоя война, — спокойно, но твёрдо сказала женщина. — Джойсу нужен Эори, а это моё дело и ничьё больше. — С этими словами она медленно подошла к нему и положила руку на его плечо.
— Прошлая война как раз-таки не была моей, — усмехнулся Хельмут и слабо повёл плечом, будто желая сбросить её ладонь. — Но на этот раз я бы поспорил: теперь мы — единая земля, и я обязан сражаться за неё.
Как же они все теперь любят ей напоминать, что Нолд и Бьёльн — единая земля… Как будто она не помнила, чего ей стоило объединить эти земли — и речь шла вовсе не о браке с Генрихом. Напротив, это было скорее приятным дополнением, нежели причиной. Ничто не помешало бы им пожениться без объединения аллодов. Но само объединение не произошло бы без брака. Это был выгодный союз и для Коллинзов, и для Штейнбергов, не особо полезный для короля и абсолютно катастрофический — для Шингстена. Однако если последний воспользуется помощью Джойса и его отряда, который явно не столь мал и состоит из куда большего количества людей, чем те три десятка, что приехали в Эори… Если Джойсу удастся захватить Эори — а вместе с ним и весь Нолд… Тогда вновь образованная земля, даже со всей своей военной мощью, определённо понесёт сильные потери, несмотря ни на что. А если победит, будет ли эта победа стоить затраченных сил и принесённых в жертву жизней?
Из размышлений её вырвал голос Хельмута:
— Я многим вам обязан — и тебе, и Генриху, — сказал он твёрдым голосом.
— Если ты и был чего-то должен, то свой долг отдал сполна, — отозвалась Кристина, усаживаясь за стол. — Ну чего ты стоишь, присядь… Хотя нет, лучше иди к себе и собирай вещи.
Она потянулась к ящику стола, чтобы извлечь оттуда пергамент и набросать для самой себя примерный план дальнейших действий.
— Ты меня не выгонишь, — заявил Хельмут, из двух её предложений выбрав первое — присесть. Он откинулся на спинку, забросил ногу на ногу, уместил руки на подлокотниках и в таком виде напомнил ей того самовлюблённого пижона, каким она его только-только узнала пять лет назад. С тех пор Хельмут ожидаемо изменился, но всё же что-то из прошлого в нём, конечно, осталось. — Разве тебе не нужна помощь?
— Нужна, — со вздохом признала Кристина.
— Или ты меня попытаешься напугать грядущими опасностями, возможной осадой, битвами и прочими повседневными мелочами рыцарской жизни?
— Да иди ты…
— Что ты намерена делать? — поинтересовался, не унимаясь, Хельмут.
— Дождусь вестей от капитана Олреда, велю всем своим вассалам на востоке укреплять рубежи и собирать ополчение. Да и нам тоже не помешает пополнить гарнизон, подготовить больше солдат… Джойса надо найти и остановить, пока он не добрался до Краухойза. Из Нолда в Шингстен ведёт несколько путей, но ведь он может воспользоваться каким-нибудь окольными, пробраться через леса и реки…
— Ты не сможешь заполнить солдатами весь Нолд.
— Я сделаю, что смогу, — вздохнула Кристина, понимая, как он прав. С кончика пера сорвалась капелька чернил и упала на подол её платья цвета морской волны, расплываясь чёрным пятном. Кристина выругалась. — Надо как-то сестре Берты сообщить, что случилось… Хотя нет, сначала дождусь вестей от своих людей. Вдруг я рано её похоронила.
Эта надежда была, конечно, бессмысленной и жестокой. Но всё же… Может, Джойс пленил её? Может, она выжила и скоро будет здесь, а в пути задержалась из-за ран? Кристине хотелось верить, что с Альбертой всё хорошо, что она жива, но все собранные сведения говорили об обратном. Будь герцогиня жива, она бы уже вернулась.
— А ты поезжай домой! — в сотый раз за день повторила Кристина, на что Хельмут лишь закатил глаза.
На самом деле ничто не мешало ей позволить ему остаться, но… Но она знала: он не хочет возвращаться домой по той же причине, что и четыре года назад, — из-за сестры. Но ведь трудности в семье — это не повод прятаться в чужом замке… Бросать сына на произвол судьбы, в конце концов…
— А как же Эрнест? — наклонила голову Кристина, глядя на Хельмута с укором. — Неужели ты совсем не скучаешь?
— Конечно, скучаю, но сюда его привезти нельзя.
— Ты понял, что я имею в виду. Он ждёт тебя дома. Поезжай к нему, Хельмут. Ты правда пригодился бы здесь, но я не хочу, чтобы ты бросал семью ради этой войны.
— Но ведь ты тоже моя семья… И сейчас именно ты, а не Эрнест, нуждаешься в моей помощи. Если бы с ним что-то было не так, Хельга бы мне наверняка написала. У нас с ним впереди вся жизнь.
— Если ты ввяжешься в войну, то у тебя может и не быть никакой жизни! — выкрикнула Кристина, зло стукнув кулаком по подлокотнику кресла. Она почувствовала, как гнев и отчаяние раздирают её грудь и как слёзы выступают на глазах, и это почти полностью заглушило боль в руке. Кристина сжала несчастный подлокотник пальцами, закрыла глаза, надеясь избавиться от слёз, но они неумолимо скапливались в глазах, обжигали их и мешали
