со мной здесь, сбежал от них…
— Я бы с радостью остался здесь с тобой и забыл обо всём. Но я ведь принц и, увы, у меня есть свой долг.
— В чём заключается твой долг, Бастиан? В том, чтобы жениться на Элинн Арафорт-Эдарри по расчёту, потому что этого требует твой статус принца и ваша помолвка?
— Пойми, Мари. У нас, у драконов, нельзя разорвать помолвку просто так. За ней обязательно следует день свадьбы, на которой ни я, ни моя невеста не будем вправе отказаться от ритуала Соединения, иначе то будет позором для обоих королевств — нашего и Дейвинорского. Наша связь с тобой до сих пор оставалась в тайне от всех, кроме моей сестры и племянницы. Но ты раскрыла этот секрет, ты, Мари Сокол…
Тон его речи при этих словах стал жёстче, он даже слегка встряхнул меня, при этом на лице принца отобразилась горечь.
— И что теперь будет, Бастиан? — в свою очередь, спросила я, и в моём голосе послышались жалобные нотки. — Ты женишься на ней? И подставишь весь этот мир вместе со мной? И нашу Землю тоже? Ты ведь говорил… говорил…
Теперь я уже не могла сдерживать слёзы.
— Да, я говорил… но я не говорил о том, что женюсь на Элинн. Я сказал только о том, что настанет день свадьбы и я буду обязан явиться в Храм Соединения Сердец для того, чтобы…
— А разве это не одно и то же? Разве…
— Нет, не одно. Есть в этом мире ещё одно явление, и называется оно — мой брат. Я говорю об Эрионе.
Я вспомнила тут же чёрного дракона, которым невольно залюбовалась по прибытии в королевский дворец.
— А чем он может помочь?
— О, Мари… — он улыбнулся. — Если бы ты его хорошо знала, то не задала бы такого вопроса. Мой брат Эрион уже набил руку на том, что мастерски сорвал уже пять моих свадеб, и при этом его помощь в этом до сих пор остаётся в тайне. А ты думала, почему я до сих пор холост?
Ну да. Действительно, такая мысль уже не раз меня посещала — почему у Бастиана Эдарри, такого видного кавалера, красавца, богача, принца и при том ещё настоящего мужчины во всех смыслах, до сих пор не было жены, хотя желающих получить от него предложение руки и сердца было, судя по всему, хоть отбавляй. При том, что расторгать помолвку было здесь, оказывается, запрещено. И говорить «нет» на свадьбе тоже. Значит, оставалось нам обоим теперь положиться на то, что и в этот раз хитроумный и находчивый принц Эрион не подведёт своего брата и в этот раз.
— Понимаешь? — продолжал он. — Мой брат, как и я, знаком с Пророчеством. Но ему было не суждено жениться на той, чья суть является Алмазным Драконом — он женился на девушке из клана Бирюзовых. А наш старший брат и вовсе взял в жёны обычную человеческую женщину, но дал ей особое драконье Посвящение, чтобы она могла стать королевой и вырастить наследников. Но он просчитался — после инициации Селина потеряла способность производить детей. А у Эриона и Нарисс родились дочь и сын, но попытка родить третьего ребёнка закончилась выкидышем. И это явление было замечено в правящих семьях ещё нескольких соседних королевств. Это похоже на проклятие, но, похоже, мне выпал жребий взять в жёны тебя, несмотря на то, что виверны пытаются всё испортить. Эрион обо всём знает и готов помочь снова.
— Д-да… я прекрасно понимаю. Если ты так опасаешься позора — можешь положиться на своего брата. Лети в Иарресхар… даже если…
— Даже если брат мне в этот раз не поможет, я всё равно прилечу, чтобы сообщить тебе об этом, — говорил он, целуя меня перед тем, как попрощаться. — В любом случае я вернусь и мы придумаем, что нам делать дальше. А теперь мне пора.
Напоследок он наградил меня долгим чувственным поцелуем, после чего нехотя отпустил, отошёл на несколько десятков шагов и стал превращаться.
— Я буду ждать тебя! — прокричала я, глядя в небо, куда не спеша и явно с большой неохотой поднимался величественный дракон, и его чешуя сверкала металлическим блеском в остаточных лучах почти закатившегося за горизонт солнца. — И я верю, что всё закончится хорошо, мы будем вместе и спасём наши миры! Возвращайся, Бастиан! Я люблю тебя!
Конечно, он не мог не слышать этих слов и ответил, выпустив две струйки пламени, после чего стремительно поднялся ввысь, сложив в кольцо и затем распрямив длинный, украшенный загнутыми шипами хвост. Я могла не беспокоиться за него — драконы в своём истинном образе прекрасно видели в темноте, не боялись порывов ветра и могли переждать бурю, забравшись в любое безопасное место. А вот я не была уверена в своей безопасности на незнакомом мне острове, к тому же населённом людьми либо очень похожими на них местными жителями, выходить к которым из леса мне вовсе не хотелось.
Вдобавок ко всему, стоило мне, после небольшой прогулки по лесу, купания в местной речке и перекуса прихваченной с собой снедью, опуститься на тёплый мох под сенью могучих деревьев, как на меня навалилась со всей своей силой усталость, вызванная безостановочным перелётом без еды, воды и сна в течение нескольких дней и ночей. Вокруг быстро темнело, и вскоре меня сморил долгожданный сон.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
В которой Мари узнаёт много интересного и подчас компрометирующего о жизни и настроениях ссыльных обитателей острова Алнар — в частности, о прошлом жены местного старосты Иллена Тарда и о намерениях болтливого, хвастливого и нахального "рыцаря" Раймонда Вильсона, задумавшего…
Глава первая
— Угораздило же тебя снова впутаться в неприятности, принц Бастиан… Это происходит раз за разом, одно и то же, ты не заметил? И в этот раз наши неприятности посерьёзнее всех предыдущих…
Волшебница Аннели, скрестив на груди руки, расхаживала туда-сюда по главному залу своего островного замка, бросая гневные взгляды и реплики на внезапно пожаловавшего к ней младшего эрдарийского принца. Тот мялся у входа в зал, соображая, что в данном случае следует ответить женщине гораздо старше его (хотя и не стареющей телом) и выше в магической Иерархии, которая распекала его за проявленную глупость. А в другом конце зала, неподалёку от неё, поджав губы и сверкая чёрными глазами, неподвижно стоял его брат Эрион.
— Чего молчишь? — продолжала дама в белом. — Ты ведь сам согласился стать мужем
