у нее был крайне взволнованный.
- В чем дело? – произнес Данковский, когда девушка остановилась рядом.
- Вам… посылка – выдохнула та. – Ее доставили… только что. Меня отправили… найти вас и…
- Веди – коротко кивнул лидер стражей.
Горничная быстро кивнула и повела стражей к донжону, в вестибюле которого, на одном из стульев стоял прямоугольный предмет, аккуратно обернутый упаковочной бумагой. Под ней оказалась очередная картина, на которой был изображен высокий холм с пожухлой травой и огромное, почерневшее от времени дерево с кривыми корявыми ветвями, производившее довольно мрачное впечатление. Словно этого было мало, все ветки на концах были покрыты так называемыми «ведьмиными метлами» – паразитическими растениями, напоминающими развесистые кусты, с тонкими изогнутыми прутьями. Едва взглянув на полотно, стражи гурьбою двинулись на поиски хозяев, прикинув, что те наверняка могут что-то знать.
И не ошиблись!
- Да это ж «Ведьмины космы»! – сразу же опознал изображение граф. – Известное место! Расположено на границе трех владений: моих, барона Джонсона и герцога Макмиллана. Что интересно, этот холм никому из нас не принадлежит – все границы проходят по его подножию.
- Почему это? – удивился Крот.
- Да потому что недоброе это место! Стоило кому-то включить холм в состав своих владений, как у него все начинало идти кувырком! А как пересмотрели границы, так все и наладилось. Пробовали, конечно, от этого дерева избавиться, но не вышло – любой инструмент попросту ломался, да и с лесорубами несчастные случаи творились. Так что оставили все как есть.
- А где это место находится?! – нетерпеливо произнес Шрам.
- Зачем вам это? – удивился хозяин.
- Ваша Светлость, это очень важно! От этого зависит жизнь одного человека.
- Ладно, уточнять не буду – произнес граф. – От замка идите на восток, пока не окажетесь около оврага, потом по нему ступайте на север. Когда овраг сойдет на нет, найдите на одном из холмов каменные руины и от них идите в том же направлении.
- Спасибо, Ваша Светлость! – кивнул Данковский. – Простите, но наш разговор придется перенести на вечер! Сейчас мы должны попасть туда,… и как можно быстрее! Вернемся, расскажем все,… даю слово!
- Может, подождете? – граф кивнул за окно, за которым собирались иссиня-черные тучи. – Похоже, сейчас будет гроза.
- Нас этим не испугать! Парни, за мной! – с этими словами Шрам первым покинул кабинет.
Место неизвестно
Мрачная сырая пещера утопала в чернильном мраке, разгоняемом лишь неверными огоньками четырех сильно оплывших свечей. По стенам змеились перекрученные древесные корни, к которым каким-то непостижимым образом лепились полки, уставленные банками, глиняными горшками, и запечатанными сосудами. Посреди пещеры стоял большой котел, под которым трепетало ядовито-зеленое пламя. Внутри него что-то булькало, источая невероятный смрад. Около котла то и дело шаркая ногами крутилась хозяйка «жилья» – сгорбленная кошмарная карга с единственным кроваво-красным глазом. Другой напоминал выпученный мешок, заполненный отвратительным гноем, а лицо больше напоминало ободранный череп. Губы старухи безостановочно шевелились, а руки то и дело тянулись к сосудам на полках, выхватывая сушеные травы, коренья, смолу,… а нередко и чьи-то кости и высушенные органы!
- Гресс, прам, фарх, фиат, пергам! – бормотала ведьма, сыпля в котел какой-то светящийся порошок. – Балам, шедал, идрах, калас, десул! Берга, верш, огал! Блах, тал, марот!
Снаружи приглушенно ударил гром. Карга радостно оскалилась безгубым ртом и бросила в варево какой-то черный камешек, а затем надрезала ладонь и уронила несколько капель крови, заставив зелье зашипеть, словно клубок гадюк.
- Бост, рахх, отс, борн, хомт! Юрх, даст, фррагхх, рррорх, барррсстт! Эрст, бронх, стронс, юрх, архтар! РЕС, БАРХ, ЕРТС, МААТ, БОООР!!! Приди, приди, приди! Явись, забытый ужас, и служи мне!!!
Варево в котле вскипело и ударило гейзером под самый потолок! Раздалось шипение, огонь костра вспыхнул ярче и сменил свет на фиолетовый. А затем на стене появилась огромное черное пятно,… которое каждую секунду двигалось и меняло форму, словно было живым!
- Да-а-а-а!!! – взвизгнула ведьма и расхохоталась. – Теперь-то я верну то, что принадлежит мне по праву и стану править этой землей! А теперь, слуга, я – Черная Аннис, повелеваю тебе…
Ее фраза была прервана громким смешком.
- Как ты смеешь прерывать свою госпожу?! – прошипела ведьма. – Я…
- Что «ты»? – снисходительно раздалось в ответ и центре пятна вдруг открылись два миндалевидных провала, из которых вырывался лиловый свет. – Вижу, беседа с моими слугами восемь веков назад ничему тебя не научила?!
- Что?! – взвизгнула ведьма. В ее голосе послышался страх. – Кто… ты?!
- Я… это Я! – лиловые глаза прищурились и чуть подались вперед. – Неужели ты всерьез думала повелевать МНОЙ?!! Я ни служу никому, кроме СЕБЯ, и не тебе, мелкая вошь, вызывать МЕНЯ, когда вздумается!!! Но… сейчас это кстати… Я голоден, а ты подходишь как нельзя лучше…
Черное пятно пошло волнами, а затем прямо из него медленно выдвинулась клиновидная голова с матово-блестящей чешуей и десятью рогами, вздымавшимися вверх подобно зубцам короны. Фиолетовый свет из глаз пришельца сиял так, что освещал самые темные закоулки пещеры.
- Нет! Я еще не сдалась! – взвизгнула Аннис. – Я смогу обуздать тебя! И тогда…
- Без толку!!!
Ведьма только начала проговаривать заклинание, как из тени вдруг показалась
