— Пока есть выбор, есть возможность всё изменить!»
Мужчина уже подошёл в плотную к Тайпане и запустил руку ей между бёдер, пытаясь проникнуть глубже.
Аспида же, заметив блик пламени на лезвии металла между складок белоснежных одежд, выхватила короткий изогнутый клинок из ножен и отпрыгнула практически в один из костров. Уж лучше сгореть, чем вот так кобылой на торге стоять. Она полоснула себе ладонь, слизнула выступившую кровь и прокричала:
— Трайордан Эсфес, Михаил Комарин, я клянусь собственной жизнью, что никогда не причиню вреда тебе и твоим родам в обоих мирах. Верни меня к отцу, пожалуйста, — уже почти шёпотом добавила она. — И прости. За всё!
Гемос же покинул тело своей носительницы, чёрными кольцами свиваясь вокруг Тайпаны. Уж он-то представлял, что Михаилу в любом случае понадобится время для перехода. И это время им ещё необходимо было продержаться. Заметив слёзы на глазах аспиды, Гемос произнёс:
— Не бзди, змеюка, прорвёмся! Только ножичком меня не почикай.
* * *
«Клиент готов и покорён. Тайпана поклялась тебе в верности. Пора забирать, а то девочка уже полчаса по шатру с ножом круги наворачивает», — Гемос был лаконичен и красноречив.
Я же рванул в ближайшую каморку для уборщиц, пытаясь среди швабр, тряпок и вёдер открыть портал к аспиде. Сколько бы ей ни понадобилось времени, но если уж Гемос признал, что она искренне поклялась, то стоило спасать Найаду.
Зеркало портала раскрылось между огромных костров. Где-то среди них кольцами свился Гемос, выстреливая в разные стороны ядовитыми чёрными отростками и отгоняя от себя почти с полсотни пустынников в белоснежных одеждах.
— Ба, да это же у нас совет племенных братьев, а меня пригласить забыли! — выйдя из портала, сообщил я о своём присутствии.
— Ты кто ещё такой?
Пустынники резко сменили себе врага с непонятного Гемоса на более привычного меня, ведь я казался более лёгкой добычей.
— Я тот, кто решением вашего господина получил право именоваться братом, — принялся перечислять свои местные регалии, — я тот, кто помог племенам пустыни объединиться в один народ. Я тот, кто спускался вместе с братьями песка в катакомбы, обезвреживал ловушки и оберегал вас от тварей. Я — Трайодасан, тринадцатый маг крови, удостоившийся возвышения!
— Врёшь! — послышались выкрики со всех сторон. — Трай сгорел посреди площади на костре святош!
— Если вы думали, что меня так легко убить, то вы — глупцы! — рассмеялся я. — Пока вы отсиживались в подземельях, я отомстил главам орденов и подчинил себе их земли, я возродил Обитель Крови, и я помог вашим предкам аспидам обрести надежду на восстановление империи!
— Не может быть! Ты не он! Вы даже не похожи! Ты всё лжёшь! Он не умел открывать порталы! — в мою сторону двинулось пару десятков племенных братьев с оружием.
Образцы крови всех племенных братьев пустыни у меня имелись в башне в Эсферии, но была также немалая вероятность, что состав совета мог претерпеть изменения за полторы сотни лет. Поэтому пришлось импровизировать. Использовав дармовую кровь Тайпаны, я создал полсотни лезвий и отправил их к шеям пустынников.
— На колени! — рыкнул я. — Иначе поднявшие на брата оружие окропят собственной кровью святое место аспидов.
Импровизация продолжалась.
— Расух, уйми своих братьев, не то я прорежу их поголовье, ведь сейчас они ничем не отличаются от отары баранов из земель святош.
Из тьмы выступил силуэт, полностью замотанный в чёрную ткань. Из-под багрово-алой чалмы виднелись лишь глаза. Остальная часть лица была скрыта. Интересно, видел ли хоть кто-то настоящий облик Расуха, господина пустыни и объединителя её племён?
Я-то видел и знал, что лицо своё и тело он скрывает не просто так. Появившийся из ниоткуда, он очень уж сильно напоминал змея, застывшего в полуобороте. Да и один глаз с розоватой радужкой также намекал на плотное родство с аспидами.
Хм… А ведь раньше я не задумывался, что даже имя его Расух — это производная от фамилии одного из великих домов аспидов, Расхов. Как раз они и занимались генетическими экспериментами, породившими пожирателей.
— Я рад приветствовать тебя, Расух из великого дома Расхов, — решил я проверить собственные догадки.
— Кто ты, незнакомец? — хриплый голос едва доносился из-под ткани. А ведь Расух уже должен был разменять вторую сотню лет и подбираться к третьей. — В тебе нет крови брата моего, Трайодасана из падшего дома Эсфес. Так кто же ты?
— Ты знал, — констатировал я. — Ты всё это время знал, кто я, и молчал.
— Знал, потому и сделал тебя кровным братом, привечал в песках…
— … возлежал с моей воспитанницей, — закончил я за него.
— Это был её выбор, и она понесла за него наказание, — пожал плечами Расух. — Да и ты не особо был против.
— Теперь я против! — обозначил я собственную позицию в отношении Тайпаны. — Она — моя!
— Теперь ты не Эсфес, и я не обязан с тобой считаться. В прошлом тоже не был обязан, вы — падшие, но ты был мне другом и братом.
— Ошибаешься, теперь я даже больше Эсфес, чем был. Сила не в крови, сила в душе. Моей души хватило, чтобы воссоздать ковчег рода, отыскать кладки великих домов и добыть ключи для одушевления последних аспидов. Скоро пустыня изменится навсегда. Вторженцев не будет, аспиды вернутся на свои земли.
— Зачем мне это, Эсфес? — хмыкнул Расух. — Зачем мне твои чистокровные аспиды? Для них я всегда буду существом второго сорта, выродком, которого даже не удостоили общения с ковчегом из-за искусственного происхождения. В прошлой жизни ты был мне полезен, помог собрать племена воедино и отваживал тварей в поисках всё новых и новых артефактов старины. В этой жизни ты для меня вреден. Ты пытаешься отобрать мою власть и мои земли. А всё, что мне вредит, я привык уничтожать!
Ещё во время своей проникновенной речи Расух начал плести какое-то заклинание, дикую смесь почерка Найадов с хрен пойми чем из своего отпечатка. М-да, совсем парень с катушек слетел. Похоже, придётся устранять верхушку пустынников и потом снова объединять тех во что-то приемлемое.
Я на автомате поставил щит крови и Радужный щит вокруг Тайпаны с Гемосом и продублировал комбинацию вокруг себя.
— Расух, у нас всегда есть выбор, ты же помнишь? — напомнил я ему старую истину, видя, как он колеблется
