Ей начинала нравиться Рина Одридж, и Каролине хотелось, чтобы Алекс ничего не испортил.
Домой она вернулась в отличном настроении. Но едва успела снять верхнюю одежду и подняться в свою комнату, как прибыл Джейми Леннокс.
Оказалось, приехал вовсе не к брату, а по ее душу.
– Ты же знаешь, что мы никого не принимаем, – с недовольным видом произнесла мама, явившись к Каролине в комнату, чтобы сообщить о прибытии гостя. – Зачем ты пообещала с ним встретиться, да еще и в нашем доме?
– Ничего я ему не обещала, мама! Мне бы такое в голову не пришло, – возразила Каролина. – Не знаю, зачем он приехал.
– Говорит, вы танцевали вчера у Ланских, и ты была несказанно с ним любезна. Сказала, что он может навестить тебя в любое время и двери нашего дома всегда для него открыты.
– Не было такого! – возмутилась Каролина. – Джейми Леннокс пригласил меня на танец, но я ему отказала.
– Может, не стоило этого делать? – засомневалась княгиня. – У него, похоже, самые серьезные намерения.
– Он мне противен! Я ни за что не выйду за него замуж, какие бы намерения у него ни были.
– Тогда ты останешься старой девой, – холодно произнесла Джастина Вельская.
– Значит, я останусь старой девой, – пожала Каролина плечами, внезапно подумав, что такое больше ее не страшит.
Ни прослыть старой девой, ни выступать в ледовом балете вместе с Риной Одридж.
Еще несколько дней назад подобные мысли показались бы ей до невозможности странными, но сейчас они нравились ей все больше и больше.
Мама, к удивлению, тоже продолжала вести себя странно.
– Если этот Джейми Леннокс настолько тебе противен, тогда выстави его вон. Заодно сделай так, чтобы он больше никогда не появлялся на пороге нашего дома. Скажи ему, что у нас…
– Чума, – кивнула Каролина, – а заодно и оспа. Я с ним справлюсь, мама!
– Пожалуй, не стоит настолько сгущать краски, – усмехнулась княгиня. – Мы же не хотим, чтобы нас перестали приглашать в гости? Но отвадь его от нашего дома навсегда.
Первый лучик доверия вселил в Каролину надежду на то, что с мамой возможно… не только разговаривать на равных, но даже подружиться.
– Я разберусь, – пообещала ей, после чего поспешила в холл.
Взяла пальто и шапку из рук дворецкого и вышла наружу.
Джейми Леннокс поджидал ее возле крыльца, а его черная карета стояла неподалеку. Он кинул полный надежды взгляд на распахнувшуюся дверь, но Каролина была неумолима.
– К сожалению, Джейми, – произнесла она, глядя на его упитанное лицо с парой новый прыщей, – мы никого не принимаем. Не знаю, рассказывал ли тебе Алекс о свалившихся на нас несчастьях, но исключительно ради твоей безопасности нам стоит поговорить снаружи. Дети нашей служанки заразились корью. Мы с Алексом давно ею переболели, так что эта напасть нам не страшна, и передать ее мы тебе не сможем, а вот Ильен…
– Знаю, знаю! – кивнул Джейми и внезапно оскалился, став похожим на толстого и противного шакала из детской книжки. – Ваша с Алексом младшая сестра больна всеми болезнями, которые только существуют в Ровейне!
Каролина уставилась на него недоуменно, гадая о цели его приезда и причине столь резких слов. Но спрашивать напрямую не стала, решив все же быть вежливой.
И вежливо выставить его вон.
– Именно так, – согласилась она. – Здоровье Ильен серьезно пошатнулось, поэтому в дом пригласить тебя я не смогу. Но буду рада выслушать, что тебя к нам привело. – Затем, подумав, что Джейми не стоит стоять так близко к входу, предложила: – Можем пройтись по саду, если ты не будешь против.
Тот, немного помедлив, согласился на прогулку.
– У меня есть разговор к тебе, Каролина! – произнес он, когда они зашагали по дорожке, и голос его прозвучал довольно грубо. – Серьезный разговор! – после чего снова оскалился.
– Что с тобой, Джейми? – растерялась Каролина. – Ты здоров?
Он не спешил отвечать.
– Я все знаю, – наконец, произнес Леннокс, когда они углубились в заснеженную яблоневую рощу. – Мне известно, какая именно болезнь настигла Ильен Вельскую.
– Корь, – холодно произнесла Каролина. – И ничего другого!
– Нет же! – рассмеялся Леннокс. – Это называется совсем не корью. Видишь ли, твой брат…
– И что же он сделал на этот раз?!
– Алекс Вельский не умеет заливать горе виски. Сколько бы вчера он ни пытался утопить его в стакане виски, сожалея о том, что ему придется жениться на Флоренс Ланской, его горе все равно всплывало. А заодно с ним и другие подробности…
– И какие же подробности всплыли? – чувствуя, как внутри все леденеет, словно кора на деревьях, спросила Каролина.
– Говорю же, я все знаю! Он обо всем рассказал, – холодно произнес Джейми. – Мне известно, что Вельские прячут свою младшую дочь от инквизиции, потому что ваша дурная кровь дала о себе знать в очередной раз. Отступничество, трусость и малодушие – вот главные черты Вельских! То-то ваш дядя рыдал и молил о пощаде, когда его вели на эшафот!..
Тогда-то Каролина не выдержала. Решившись, она сделала именно то, о чем давно мечтала, – залепила Джейми пощечину и била от души.
Звук удара разнесся по саду, вспугнув дремавших на ветвях яблонь пичуг.
– Моя сестра Ильен больна корью, – произнесла Каролина ровным голосом. – Не знаю, что именно сдвинулось в голове у Алекса во время вашей вчерашней попойки, меня это мало волнует! Но подобное выслушивать я не собираюсь. Сейчас же убирайся из нашего дома, Джейми Леннокс! И никогда больше не приезжай, потому что тебе здесь не рады.
Но Каролина прекрасно понимала, что ее семья застыла на грани катастрофы. Это было написано на мерзком лице Леннокса, которого нисколько не тронула ее пощечина.
Возможно, даже раззадорила.
Голова закружилась от дурного предчувствия. Каролине казалось, что еще немного, и Вельские полетят прямиком в бездонную пропасть.
И Джейми это сделал. Подтолкнул их, ускорив падение.
– Ты всегда мне нравилась, Каролина! С раннего детства, – хриплым голосом произнес он. – Но вместо того, чтобы ответить мне взаимностью, ты обливала меня презрением и постоянно отталкивала.
И правильно делала, промелькнуло в голове у Каролины. Единственное, нужно было толкать посильнее, чтобы он навсегда оставил Вельских в покое.
– К чему этот разговор, Джейми?! – спросила она резко. – Что тебе от меня нужно? Я уже все тебе сказала.
– Ты ведь хочешь, чтобы твоя сестра спокойно уехала на якобы морской курорт, а твоя семья продолжила жить как прежде? Чтобы Алекс и дальше учился в университете и даже жениться на Флоренс Ланской?
Последнее Джейми произнес с такой завистью в голосе, что Каролина ему не поверила.
Понимала: как прежде уже не будет никогда, Леннокс этого не позволит. Он до ужаса завидует Алексу, а тот по глупости дал ему… такой компромат на Вельских в руки!
Оказалось, Джейми отвел и ей особую роль в своем плане.
– Если ты этого хочешь, Каролина, ты должна будешь прийти ко мне…
– Прийти к тебе?! – не поверила она.
– Да, прийти ко мне по доброй воле, потому что ты станешь моей любовницей! Будешь отдаваться мне по первому зову и делать это именно так, как я пожелаю.
Каролине захотелось закрыть уши руками, чтобы больше такого не слышать. Или же, еще лучше, взять короткий меч Алекса и проткнуть… этого мерзкого извращенца насквозь, потому что в сальном взгляде, которым на нее уставился Джейми, было нечто такое, из-за чего Каролину едва не стошнило.
– Но я на тебе не женюсь, даже не надейся! – продолжал тот издевательским тоном, полагая, что Вельские в полной его власти. – Мало ли, мои дети получат ваш уродский дар, а еще мерзкую кровь, текущую в ваших венах! Но ты станешь моей и будешь доставлять мне удовольствие именно так, как я захочу. И если все пойдет по-моему, то… Так быть, я промолчу! И стану молчать так долго, пока ты будешь покладистой, Каролина!
Иначе, если она заупрямится, то Ильен грозило навсегда пропасть в застенках инквизиции, а Вельским стать изгоями. Но перед этим будет публичное разбирательство, на котором их осудят за то, что они укрывали Отступника в своем доме.
