– Клянусь могилой родной бабушки! – торжественно поднял руку Ник. – Это правда.
– Семейная проблема, причем сразу после последнего экзамена. – Слова Рейчел прозвучали не как вопрос, а как спокойная констатация факта.
– Вообще-то проблема возникла немного раньше, но мои родители не захотели отвлекать меня от занятий, так что я обо всем узнал в день экзамена. Я тут же собрал вещи и уехал. Понимаю, с моей стороны было нечестно не найти времени, чтобы позвонить тебе, но в ту минуту я не мог думать ни о ком другом, кроме моей сестры Пейдж.
Лицо Рейчел приняло серьезное выражение.
– Так это было связано с твоей сестрой Пейдж?
– Да, – коротко ответил Ник, надеясь, что она не станет выведывать у него подробности той давней истории. Это была довольно драматическая страница в жизни его сестры, и Ник понимал, что она будет недовольна, если он кому-нибудь расскажет об этом.
– А ты не усматриваешь в этом некую иронию судьбы? – спросила Рейчел, отпив маленький глоток из бокала. Заметив, как она высунула язык, чтобы слизнуть капельку влаги с нижней губы, Ник тотчас ощутил, что отреагировал на это гораздо сильнее, чем следовало бы.
– Иронию судьбы? – с некоторым опозданием ответил он вопросом на вопрос.
– Ты же сам сказал, что Пейдж стала причиной твоего поспешного отъезда. И та же Пейдж явилась причиной твоего возвращения.
– Верно, – сказал Ник и улыбнулся своей самой обольстительной улыбкой. – Напомни мне, чтобы я позже обнял ее и поблагодарил за это.
Рейчел решительным жестом поставила бокал на стол.
– В этом нет никакой необходимости. Потому что сейчас мы с тобой навсегда расстанемся! – С этими словами она встала.
– Но ты не допила свой коктейль! – не нашелся сказать ничего более умного Ник.
– С меня достаточно. И коктейля, и тебя. – Сказав это, Рейчел перекинула сумочку через плечо и направилась к выходу.
Ник вскочил на ноги. Положив на стол деньги рядом со своим нетронутым бокалом, он поспешил вслед за Рейчел. Он догнал ее у самого выхода. Открыв перед ней дверь, Ник спросил:
– Ты действительно стала такой беспощадной? Значит, мне нет прощения?
– Да. Именно.
Он схватил ее за руку.
– Но почему, Рейчел? – уже более спокойным тоном спросил он. – Что с тобой произошло? Та девушка, которую я знал в колледже, была самым добрым, всепрощающим созданием из всех, кого я когда-либо знал!
– Я с тех пор сильно повзрослела!
– Но тогда между нами все-таки что-то было! Может быть, нам удастся вернуть прошлое?
Рейчел тяжелым взглядом посмотрела на его руку, высвободила свою, затем снова посмотрела ему в глаза.
– А почему ты думаешь, что мне захочется его вернуть?
– Ты бы сейчас не злилась на меня, если бы я тогда не обидел тебя, – с горечью произнес он.
Рейчел замолчала, и Ник, к своему ужасу, увидел, что ее глаза полны слез.
– Все это давно в прошлом, Ник.
Он притянул ее к себе и обнял. Она напряглась, но отстраняться не стала.
– Пожалуйста, прости меня. Пожалуйста, – прошептал он. – Я сделаю все, что ты захочешь. Я отвезу тебя куда угодно, куда ты только скажешь. Только не делай так, чтобы шанс, который нам подарила судьба, остался неиспользованным. Это ведь шанс для нас с тобой – стать частью жизни друг друга.
– Так ты не собираешься от него отказываться, верно? – спросила она и слегка отстранилась, чтобы посмотреть на него. Ее глаза блестели от слез.
– Ты же меня знаешь! – с улыбкой ответил Ник.
– К несчастью – знаю!
– Ну пожалуйста, Рейчел!
Она замолчала и ничего не отвечала ему довольно долго – с полминуты.
– Я такая неудачница, – наконец произнесла она. От ощущения того, что перед ним наконец сверкнул луч надежды, у Ника на долю секунды перехватило дыхание.
– Позволь мне сделать все, что ты только захочешь, – повторил он – правда, на сей раз еле слышно.
Снова наступила пауза.
– Как? – прошептала Рейчел.
– Давай куда-нибудь сходим вместе, – ответил Ник и провел кончиком пальца по ее щеке. – Пожалуйста.
– Это действительно безрассудная идея.
– Вовсе нет. Обещаю угостить тебя ужином и постараюсь сделать все, чтобы ты приятно провела вечер. Что ты теряешь от моего предложения?
– Многое.
– Лишь один вечер твоей жизни. Подари его мне. – Рейчел в притворном ужасе закатила глаза.
– Ну хорошо. Согласна.
– В самом деле?
– Но только один раз. Только один вечер.
– На большее я и не смею рассчитывать! Пока что.
– А после этого ты оставишь меня в покое. – Низачто, чертпобери!
– Если ты этого захочешь.
– В пятницу вечером.
Он бы предпочел встретиться завтра, но был рад и этому.
– Отлично. Значит, до пятницы.
На следующее утро Пейдж была готова грызть от досады ногти. Бейсбольный матч по телевизору вчера вечером ни в коей мере не помог ей отвлечься от терзающих ее мыслей. Особенно если принять во внимание, что Росс постоянно пытался вовлечь ее в разговор о том, как в бейсболе перебегают от одной базы к другой. Они ведь не на стадионе! Когда она отказалась отвечать ему, Росс пустился в воспоминания о том, как и где он играл в бейсбол и как ему удавалось обставлять своих соперников.
Пейдж открыла книгу и сделала вид, что не обращает внимания на его россказни, но ей никак не удавалось выбросить из головы картину того, как Росс страстно обнимает Салли Джин Риппен на заднем сиденье «шевроле», стоящего перед придорожным кинотеатром, в котором показывают «Звездные войны». Поскольку братья всегда присматривали за ней зорко, как ястребы, ей практически так и не удалось насладиться подростковыми радостями подобного рода. Однако у нее возникло подозрение, что если бы она была знакома с Россом Беннетом в средней школе, то отдала бы все на свете, чтобы узнать, что это такое – обниматься с ним на заднем сиденье автомобиля.
Она была уверена – даже больше, чем следовало бы, – что Росса скорее привлекли бы физические формы Салли Джин, нежели формы Принцессы Лейи. В конце концов, разве «Звездные войны» не были самым любимым фильмом молодых парней?
Прошлой ночью ей не удалось поспать и десяти минут. Сначала Росс мучил ее бесконечными разговорами о сексе, но затем наконец сдался, пожелал ей спокойной ночи и немедленно уснул. Вот индюк!
После того, как к ним в палату заходили и просто заглядывали медсестры, и после довольно паршивого завтрака Пейдж попыталась заняться неотложными проблемами родственников – своего рода пожаротушением очагов возгорания повышенной сложности. Однако ничего толкового у нее из этого не получилось. Осознание того, что в опасной близости от нее находится мужчина, заставляющий кипеть кровь у нее в жилах, буквально сводило ее с ума.
