с духами. Прошло уже много времени, он начал уставать. Но останавливаться было нельзя. Внезапно он встретил своего соученика. Тот сказал, что дальше затаилось особенно сильное умертвие. В одиночку с ним не справиться. И предложил действовать вместе.
Хань Шэн согласился. Они вышли на поляну, где притаился дух, и напали на него первыми. Они связали умертвие заученными формациями, стараясь не дать ему сбежать. Однако существо оказалось сильнее, чем они думали. Оно разорвало их формации и бросилось к деревне. Оба молодых заклинателя помчались следом.
Они настигли духа уже в самом поселении — огромная тень извивалась между домами, готовясь поглотить одну из жизней и набраться сил для новой борьбы. Они не могли оставить его здесь и позвать на помощь. Поэтому снова напали на духа.
Но их сил было недостаточно. И тогда к ним на помощь вдруг пришел маленький Ворон. Он налетел на умертвие, атакуя его когтями, клювом и демонической ци. Казалось, его удары ослабляли духа, заставляя того дрожать и терять форму.
Хань Шэн не мог поверить в происходящее. Демон помогал им? Но не терял концентрации – сейчас важнее справиться с умертвием и спасти деревню. Его соученик тоже заметил Ворона и тут же сменил цель.
– Демон! – воскликнул он. – Надо убить его!
Развернулся, полностью игнорируя опасность, которую все еще представляло умертвие. Его ладонь засветилась смертельным заклятием, и он приготовился атаковать.
Хань Шэн понял: если тот ударит, Ворон не успеет увернуться.
– Не смей! – выкрикнул он и бросился вперед, преграждая путь.
– Ты что творишь?! Это демон! – соученик пытался его оттолкнуть, но Хань Шэн не двинулся с места.
Позади них умертвие пыталось восстановить силы. Ворон же яростно бился с духом, удерживая его от нового побега. Но маленький демон долго не продержится.
– Дерись с умертвием, а не с ним, – сказал Хань Шэн соученику.
Его соученик отступил, не желая делить победу с демоном. Хань Шэну пришлось сражаться самому. Ему помогал только Ворон, и вместе они уничтожили умертвие.
Победа над духом досталась Хань Шэну. А Ворон, недолго думая, развернулся и исчез в тенях.
– Ты позволил ему уйти! – соученик кипел от злости. – А сам присвоил себе победу! Без демона ты бы не справился!
Хань Шэн молчал. Он не видел смысла спорить.
– Давай сразимся. Прямо здесь и сейчас. Посмотрим, кто действительно достоин победы! – предложил соученик, сжимая кулаки.
Хань Шэн посмотрел на него и вдруг вспомнил родную деревню, над которой сражались два заклинателя, выясняя, кто из них достоин называться сильнейшим. Борьба за это и количество побед вдруг показалась ему бесполезными. И он отказался от поединка.
Позже, когда мастера разбирали их спор, они лишили Хань Шэна победы над умертвием. Его доводы о том, что помощь демона спасла людей, были проигнорированы. Он был сурово наказан за то, что позволил Ворону уйти.
Соученики смеялись над его «трусостью». Они решили, что он просто побоялся честного поединка. И обвиняли в жульничестве.
Он понял: заклинатели не борются со злом, они используют борьбу как показатель своей силы. Они не видят цену, которую простым жителям приходится платить за их ошибки или желание показать своё могущество. Их праведность граничит с равнодушием. Цели бессмертных для него потеряли смысл. И он покинул клан, чтобы найти новый путь.
А когда он овладел темной ци, чтобы исполнить свою мечту защищать людей от зла, заклинатели объявил его врагом…
22
Я молчала, обдумывая слова Фэн Луна. Выходило, что Хань Шэн – не злодей вовсе. Пока всё, что он делал, было лишь отражением ненависти заклинателей к нему. Его жестокость – лишь ответ на их равнодушие и презрение к слабым.
– А что с Вороном? – спросила я, не зная, что еще сказать.
– Маленький Ворон прибился к Хань Шэну, когда тот искал собственный путь. И не хотел отставать от него, как бы Хань Шэн его не прогонял, – Фэн вдруг улыбнулся и подмигнул мне. – Такой была история знакомства Хань Шэна с Мо Хуном.
Улыбнулась в спину Мо Хуна. Этот Ворон, кажется, и сейчас не собирался отлипать от Хань Шэна.
– А ты? Как ты познакомился с Хань Шэном?
– О, это не так интересно, – протянул Фэн Лун, но достал своё вино и, сделав пару глотков, начал рассказывать: – Я был молодым, глупым и невероятно обаятельным драконом, который, как все великие существа искал для себя достойное занятие.
Так вот. Жил я, скучал, развлекался. И однажды решил, что стану властелином подземного города. Ну, знаешь, есть такие в заброшенных шахтах и глубоких пещерах. Живут там порожденные обидами темные сущности и злобные демоны. У них свои порядки, а власть имеет сильнейший. И я решил, что стану там главным, – он вскинул руку, будто перед нами были его будущие владения. – Но стоило мне прийти туда и одолеть сильнейших демонов, претендующих на власть, в тот же день туда заявился Хань Шэн.
– Он тоже хотел стать властелином подземного города? – удивилась я.
– Нет, он пришел, чтобы сжечь его дотла и поглотить силу темных сущностей, – весело сообщил Фэн Лун. – А я, понимаешь, только-только выбрал место для своего трона, присмотрел себе прислугу…
Он притворно вздохнул, я хихикнула. Кажется, это совсем не печалило дракона.
– И что случилось дальше?
– Ну, я, конечно, не собирался сдаваться! Подземный город – мои владения. А он – наглый заклинатель, решивший испортить мне радость от победы!
Фэн Лун сделал вид, что всё ещё негодует, но во взгляде искрилось веселье.
– Мы дрались, орали друг на друга, снова дрались. Потом он разрушил город, и мы разошлись. Через месяц я встретил его в другом месте. Теперь уже я вмешался в его битву с демонами – ну, чтобы напомнить, что я вообще-то тогда не проиграл, а просто отступил! Потом мы снова столкнулись. И снова. В какой-то момент я даже решил, что он меня преследует!
Я снова засмеялась, представив это.
– Но потом, – представляешь? – он сказал, что я бесполезный, глупый дракон, который ему только мешает! И ушел.
– И что ты сделал?
Фэн Лун усмехнулся и лукаво покосился на меня.
– Ну а что бы ты сделала? Очевидно, я решил доказать, что он ошибается!
Он сделал еще глоток
