и правда любили и уважали.
Вопреки угрозам мужчин с постоялого двора, проблем с ночлегом у нас не оказалось. Старик Хэ привел нас в свой дом. Он был небольшим, но вместил нас всех. Кажется, что эти трое были здесь не в первый раз. Они тут же взялись за колку дров и починку забора, пока старик Хэ бегал между ними и просил не беспокоиться о мелочах. Но, кажется, Хань Шэн, дракон и Ворон хорошо знали этот дом. А старик казался дальним родственником, к которому можно нагрянуть в выходные, и он будет рад гостям.
И правда, устав суетиться между мужчин, он взял меня под руку, завел в дом, где суетливо стал накрывать на стол, поручая мне мелкие дела. И когда Хань Шэн и его друзья закончили со своими занятиями и уселись за стол, старик Хэ начал рассказывать:
– Уж две луны минуло, как заклинатели разрушили формацию. С того дня в деревне стало неспокойно. Будто знали все, что вот-вот беда грянет. А потом появился демон. Говорят он быстрый как тень. И если нашел свою жертву, то ей не сбежать.
– Ты видел его? – спросил Хань Шэн.
– Конечно, господин Хань. Да только такой старик, как я, ему не нужен…
Старик Хэ рассказывал всё то, что мы уже слышали на постоялом дворе. Добавил лишь, что жертвы духа были молоды и полны сил. Он невероятно быстр, а поедать своих жертв предпочитал в горах.
Вот только тут ни у кого не возникло мысли смеяться над его словами или добавлять то, чего не было. И, кажется, Хань Шэн уже знал, что за злой дух бесчинствует в Линьчжоу. Он кивнул, обдумывая сказанное.
– Расставим формацию и заманим его. Но для этого нужна приманка.
Я почувствовала, как все взгляды вдруг устремились на меня.
– Эй, почему я? – возмутилась я. – А как же “Ань Юэ обязательно всё испортит”?
Вот тут, честно, не поняла ситуации. То есть, когда я была пленницей, использовать меня как приманку пожелал только Мо Хун. Но стоило как-то выстроить с ними отношения, и пожалуйста! Роль жертвы злого демона – моя! Какая-то логика у них есть?
– Злой дух почувствует в любом из нас троих сильного противника и не придет. А ты ненамного отличаешься от обычной девушки. К тому же тебе ничего не нужно делать, просто сидеть и ждать, – начал объяснять Фэн Лун. – Ты смогла добыть Лотос, неужели не справишься с этим?
– Я добыла Лотос обманом, хитростью, сломав божественное испытание, – процитировала я их же слова. Всё-таки иногда быть не очень полезным человеком выгодно.
– Если ты сломаешь злого духа, никто против не будет, – добавил Мо Хун.
Если я сломаю злого духа, и он станет моим ручным демоном, Ворон точно получит первым. Да он устанет перья отращивать!
– Ань Юэ, – Хань Шэн посмотрел на меня с такой милой улыбкой, что мне стало страшно. – Если ты всё ещё хочешь быть одной из нас, то нам нужна твоя помощь.
Ни ценные сведения об артефактах, ни добытый Лотос, а посидеть возле формации? Вот это принесет мне их доверие и уважение?
Я, конечно, согласилась. Обозвала себя нехорошими словами, представила, как они будут наблюдать, пока меня пожирает демон, но кивнула. Гулять, так на все.
– Ты рискуешь жизнью девушки? – растерянно сказал Хань Шэну старик Хэ. Кажется, он один на моей стороне. – А я думал, Ань Юэ твоя невеста.
– Так и есть, только он об этом еще не знает, – я хищно улыбнулась, обещая Хань Шэну вечные муки… То есть любовь. Конечно же любовь!
Тот только хмыкнул и встал из-за стола.
– Выходим на закате, – бросил он и скрылся в соседней комнате.
Идти за ним и портить ему медитацию не стала. Пусть восстановит побольше сил. Всё-таки от него сегодня будет зависеть моя жизнь.
Мы вышли из дома старика Хэ, когда солнце склонилось над крышами домов. Мирные пасторали омрачало только мое плохое настроение. Ну а кто будет радоваться, если на него собрались приманивать злого духа, поедающего людей?
Нет, ну может ценители найдутся. Но не я.
Вообще я пыталась передумать. Оказалась, на это мероприятие вход бесплатный, а выхода нет. Мне сказали, что план уже продуман, менять его поздно. Когда они и что продумали было не понять. Всё это время Хань Шэн медитировал, Фэн Лун дегустировал вино со стариком Хэ, Мо Хун летал, чтобы размять крылья и разведать обстановку. Почувствовала спланированный заранее заговор.
Формация Хань Шэна, установленная им на пустой поляне всего за несколько минут, подсвечивалась алым. Её сложно было не заметить в темноте, что упрощало задачу мне – я не выйду за её пределы. Но это вызывало сомнения: а не увидит ли дух гостеприимно приготовленную для него ловушку?
– Это точно сработает? – я неуверенно покосилась на линии.
Конечно, мне приходилось на себе испытывать силу Хань Шэна. Но отчего-то было неспокойно. Я же не дурочка, чтобы не бояться злого духа, который может меня сожрать! А из защиты у меня только невидимые стены заклинания. Обнадеживает? Ни капельки.
– Просто сиди внутри и не выходи, – ответил Хань Шэн. – Как только дух попытается преодолеть внешний круг, я появлюсь тут. А ты… просто будешь сидеть под защитой внутри формации. Поняла?
Я кивнула – ну а что тут сложного? И шагнула внутрь.
Поляна опустела. Заодно сразу и потемнела, чтобы было страшнее. Свет формации напоминал свет тлеющих углей – почти романтика.
Села на землю и стала просто ждать. Если кто-то думал, что я буду проверять ногой или рукой, схватит меня кто-нибудь или нет, то он ошибается. Проверяйте сами!
Вот наконец в кустах послышался шорох. Кто-то приближался к поляне, и я приготовилась кричать.
Из-за деревьев показалась высокая фигура. Светлая одежда хорошо выделялась на фоне темного леса. Вот только горящих глаз у пришедшего не было. Он вообще был очень похож на обычного человека. Вернее – на обычного заклинателя.
Выдохнула. Крик ужаса отменяется. Но страх не отступал – мало ли, зачем этот заклинатель пришел сюда? Может, пока все ищут злого духа, он попытается выпытать у меня, куда пропал лотос с пика Тяньлянь? Потому настороженно смотрела на него.
Он тоже внимательно посмотрел на меня, а потом на формацию Хань Шэна.
– Барышня, – негромко заговорил он.
