— Хотя бы расскажи, что это за обитатели, раз мы будем находиться так близко. — Я придержала ветку, чуть не хлестнувшую меня по лицу, едва поспевая за коренным жителем леса, который скользил среди зарослей так, будто их не было.
— Нет точного перечня. Им не придумывали названия. Некогда было, в основном были заняты тем, что делали ноги.
— Прелесть, а мы идем прямо к ним!
Это мое восклицание осталось без комментария. Видимо, эльф не счел, что сейчас самое время поболтать, и решил меня игнорировать. Вздумав обидеться, я опять быстро передумала. Прав он, да и успеем еще наговориться, потому что по вине незапланированного стихийного буйства, наш путь до города затянется.
Между тем ветер набирал силу. Когда мы проходили через открытые места, то видели, что тучи угрожающе захватывают все небо, как раковая опухоль в теле больного. К нам тянулись перистые тучки послабее, но за ними ползли внушительные, набухшие водой темные, грозовые. Слишком быстро для естественного грозового фронта. Тут и я бы могла с уверенностью сказать о магическом вмешательстве. В середине фронта уже посверкивали разряды молний. Словно чьи-то костлявые руки мелькали среди тумана, пытались дотянуться до земли.
Весь лес притих, как при посещении стригоя, в оцепенении ожидая грозы. Слышались лишь наши торопливые шаги, мое дыхание и всхрапывание встревоженного коня. Да еще шелестели иногда листья от пробегающего поверх древесных крон легкого холодного ветерка, как будто там в ветвях кто-то перешептывался, обсуждая сдуру сунувшихся в чащу путников.
Мне было не по себе, и я шла еще быстрее, почти переходя на бег. Никогда не любила грозу. Нет, сидя дома, в уюте, в защите крепких стен, можно с чашечкой чая полюбоваться на буйство стихий и стену дождя — на эту повисшую вокруг белесую завесу, что волнуется от резких порывов ветра. Но совсем другое дело очутиться на открытом месте, когда над головой только тонкие веточки. Становится не до любования, ты на собственной шкурке ощущаешь опасность. Тут бы голову укрыть, а не наслаждаться зрелищем.
Ветер начал стихать, я уже думала этому обрадоваться и сообщила эльфу, но он сказал, что это простое затишье перед грозой. Солнце давно скрылось, все вокруг посерело и потускнело, и среди наступающей тишины его слова прозвучали особенно зловеще.
Я резко обернулась назад, когда услышала слишком громкий шелест, и успела заметить как что-то мелькнуло в чаще позади. Что-то похожее на холку громадного зверя.
Рыжеватый мех и длинные черные шипы.
У меня задрожал голос:
— Динар?
— Если хочешь спросить, долго ли еще, то нет, мы близко.
— Нет, я хочу сказать, что за нами, кажется, идёт химера.
— Что!!? — эльф остановился как вкопанный, впившись взглядом в заросли позади нас. Я бы на месте химеры под таким пристальным взглядом сама выползла сдаваться: и так спалили.
— Хватайся за коня. Быстрее. — Шепнул он и, натянув поводья, легко снялся с места. Я чертыхнулась, еле успела цепануть за стремя, и припустила за ним.
За спиной никого не было видно, но мне показалось, что я слышу тяжелую поступь лап по земле сквозь внезапную тишину. Это подстегивало лучше всякого кнута и нас, и коня. Эльф следовал впереди, не выказывая никаких признаков усталости, я же изображала несчастного осла тяжеловоза на последнем издыхании. Да уж, мой организм никогда не переносил кроссов…
В голове опять зарычали:
— Да что ты вообще тогда можешь, соплячка! Жить хочешь!? А ну быстро — подобрать язык, и прибавить темп!
Дождь хлынул внезапно. Стремительно, как в тропиках, в одну секунду мир разделила водяная стена и сгустила сумерки, словно добавив серого в окружающие нас краски. Я мигом промокла насквозь, волосы прилипли пластом к спине. Сзади послышалось тихое порыкивание, и это подтвердило все опасения.
Впереди открылся разлом, похожий на русло горной реки, которая давно провалилась в трещину на дне. Его пересекал старый деревянный мост, от которого стихия или время оставили лишь две трети. Ноги заскользили по намокшим доскам, и я едва не хлопнулась носом вперед, но удержалась. Отпустила коня, и вовремя. Эльф ловко затормозил на краю хлипкого сооружения, опасно кряхтящего под нами, и подтолкнул его. Животному, похоже, и так не терпелось убежать и от хищников, и от нас заодно. Не сбавляя темпа, он оттолкнулся всеми четырьмя ногами, и благополучно перелетел на ту сторону, от чего я снова чуть не упала. Вот это прыгучесть!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
От толчка мост зашатался, одна из досок под ногой хрустнула, распалась на щепки и полетела вниз. Если бы эльф не схватил за шиворот, то летела бы я вместе с ней. Я разглядела невдалеке от разлома, в сотне-другой метров от нас, черный зев широкой пещеры. В другое время и по доброй воле, я бы туда ни за какие коврижки не полезла. Впечатление она производила угнетающее.
— Прыгай! — крикнул мне Динар, пытаясь перекричать дождь.
— Что!!? Туда!!? — я поглядела вниз и отшатнулась — дна я не увидела. — Ты уж извини, но отрастить крылья по дороге я не догадалась!
— Прыгай, если хочешь жить! — разъярился эльф. Я хотела снова возразить, сказать, что три, а может и все четыре метра, я точно не одолею, но сзади раздалось рычание, и я мигом проглотила свои доводы. Как там он сказал? Выбирать из зол меньшее? Я выбрала разлом, а не клыки зверей, и прыгнула вперед, искренне веря в то, что мы упадем и разобьемся. А если быть совсем уж честной, ни о чем таком конкретном я не думала, а прыгала только на адреналине и великом «авось».
Мост сзади меня тут же смялся и рухнул, будто не выдержал толчка наших ног. Динар выкрикнул что-то, и к моему изумлению мы приземлились на той стороне в шаге от разлома! Что-то не припомню в своих предках кенгуру…
Я не успела ничего сказать или сделать, как он схватил меня за руку и потащил за собой. И сразу вслед за нами прыгнула химера. Мне в лицо ветром швыряло мокрые волосы, но я обернулась на несколько секунд и все видела. Так как мост благополучно ушел вниз, едва не вместе с хищницей, и сильного толчка не получилось, она не долетела совсем чуть-чуть.
По-кошачьи вытянувшись в воздухе, зверь уцепился за траву передними лапами, и уперся в стену пропасти задними. Когти впились в дерн, на лапах напряглись жилы и вздыбились мускулы. К моей радости, сразу взобраться на край разлома ей не удалось, задние лапы бесполезно заскользили по грязи, в которую успела превратиться земля.
Радовалась я недолго. Из леса на тот берег грациозными тенями выныривали из зарослей остальные хищники. У меня чуть волосы с головы не убежали при виде оскаленных пастей, вздыбленных шипов, выпущенных когтей и вообще размеров чудовищ. Точно, они же охотятся стаями…
И я ИХ считала милыми зверьками!? Где были мои глаза!!?
Дожидаться, пока они продолжат преследование, я не стала, рванув вперед не хуже эльфа.
Ничто не является таким хорошим стимулом скорости при преодолении стометровки, как закрученная над головой, грохочущая черно-синяя тучевая масса и стая химер, чуть ли не синхронно приземляющихся на берег позади тебя! Эльф продолжал мчаться к пещере за удравшим туда еще раньше конем, я, поддавшись стадному инстинкту, бежала за ними не думая. Хотя вряд ли химеры страдают клаустрофобией настолько, что не станут преследовать добычу под землей.
Со всего ходу мы влетели внутрь. Эльф, бледный, как смерть, остановился и обернулся, глядя на подбегающих зверей. По небу хлестнула молния и высветила их перед нами как на ладони, очертила силуэты, сверкнула на клыках.
Я тоже остановилась. Если уж они последуют за нами, от них в пещерах не скроешься, так смысл стараться? Хотя умирать не хотелось, и я, не в силах отдышаться, хоть убей, не могла понять, почему Диннариэль так стремился к пещере. Хватался за последнюю надежду, хоть и призрачную?
Первая химера так резко затормозила в трех шагах от входа, что до нас долетели брызги грязи от ее лап. Сзади нее, подбегая, застывала остальная стая, злобно подергивая хвостами.
