Альбе с трудом удавалось сосредоточиться во время урока. На дороге в Сессрумнир появилось шесть карет, одна роскошнее другой – тут были запряженные лошадьми золотые кареты, расписные деревянные дрожки с оленьей упряжкой и большая черная карета, которую везли два огромных лося.
– Горм, сегодня вечером что-то намечается?
– Да ведь сегодня красное полнолуние, – ответил он. Альба не поняла, и он пояснил: – Красное полнолуние в змеиный месяц.
– Ах вот как? Но все-таки что же сегодня будет?
Он посмотрел на нее поверх очков, как будто она выпытывала у него секретную информацию:
– Ты задаешь слишком много вопросов.
Альба уселась скрестив руки и наотрез отказалась переписывать руны до самого конца урока.
●●●
В шесть часов вечера Альба отправилась в сад, чтобы поужинать с Оссианом, которого не видела весь день. Но в саду никого не оказалось, и стол не был накрыт. Из большого зала доносился гул голосов, и она подумала, что отец, наверное, занят с гостями. Интересно, что там происходит, подумала Альба. Может, торжественный прием? Важные люди обсуждают важные дела… Но все-таки Оссиан мог бы и предупредить ее.
– Вот ты где! – пискнула Снофса, появившись из-за угла. – Я тебя по всей крепости ищу.
Она уставилась на Альбу:
– Почему ты не в платье?
– В каком еще платье? – спросила Альба.
– В том, что приготовлено у тебя в спальне!
– Я туда с утра не заходила.
– Ай, ладно! Придется тебе идти в этом.
Гномиха схватила Альбу за руку и потянула к входу в большой зал.
– Куда это мы? – спросила Альба.
– На пир, конечно!
– Пир?
Снофса удивленно посмотрела на нее:
– Дорогуша, мы, конечно, старались по традиции устроить для тебя сюрприз, но ты ведь знаешь, что сегодня за день?
Пятница в середине лета – вот все, что было известно Альбе.
– Сегодня красное полнолуние змеиного месяца. Праздник середины лета. – Снофса распахнула двери в большой зал. – И твоя четырнадцатая годовщина!
За длинными столами сидело не меньше сотни гостей, а еще тут была целая толпа слуг и гномов, готовых обслуживать их. Большинство гостей были людьми, но среди них за столами сидели и эльвы, и гномы – примерно дюжина, и двое величественных созданий с мраморно-белой кожей. Альба подумала, что это, наверное, светлые эльфы. Появления Альбы почти никто не заметил, все продолжали увлеченно общаться друг с другом.
Альба наклонилась к Снофсе и спросила, не отрывая взгляда от гостей:
– Как ты это назвала?.. Моя годовщина?
– Ты родилась четырнадцать лет назад в день середины лета, – заявила Снофса. – Мирохранитель потребовал, чтобы праздник стал сюрпризом, но мы все думали, что ты просто подыгрываешь. Ты что, даже день своей годовщины не знаешь?
Альба решила не объяснять, что в ее мире был другой календарь, и продолжила разглядывать гостей.
– Дамы и господа! – воскликнул упитанный гном, да так громко, что все в зале умолкли. – Позвольте представить: дочь мирохранителя, наследница Сессрумнира, последняя дочь Фрейи, а также сегодняшняя именинница – Альба из рода Ванадис.
Все повернулись к Альбе, а некоторые из тех, кто сидел далеко, даже привстали, чтобы лучше видеть.
– Кто все эти люди? – шепотом спросила у Снофсы Альба.
– Знать со всей страны, дочь Фрейи. Ведьмы и маги, гномьи вожди, короли эльв и представители древнейших родов нашей страны – все собрались, чтобы поздравить тебя.
В глубине зала из-за стола для почетных гостей поднялся Оссиан и с широкой улыбкой махнул Альбе, чтобы она подошла ближе. Альба хотела спрятаться за старушкой-гномихой, но та вытолкнула ее вперед. Времена, когда Альбе удавалось оставаться невидимкой, остались в прошлом. Она нехотя поплелась к главному столу. Все улыбались ей и приветливо кивали, когда она проходила мимо. Альба заняла место рядом с Оссианом, и он подал знак, что можно снова садиться.
– Дорогие гости! Люди, эльвы, гномы и эльфы! Ярлы и ярлины, вожди, достопочтенные господа… – Наступила напряженная тишина. – Моя дочь, Альба Ванадис, возвратилась.
Зал взорвался восторженными криками. Гости подняли кубки, мед полился через край, все начали хлопать в ладоши и кричать «Ура!». Когда собравшиеся наконец успокоились, Оссиан продолжил:
– Однако вернулась и еще одна наша старая знакомая. Сири Ярнсакса вышла на тропу войны.
Радостные возгласы стихли.
– У троллихи ядовитый язык. Ей хочется стравить нас друг с другом. Сири Ярнсакса прекрасно умеет искажать истину. Некоторые из вас наверняка уже слышали ее голос. Возможно, союзники поделились с вами секретом или же вы сами слышали перешептывания в ночи. Быть может, она сама явилась к вам якобы с миром, а на самом деле для того, чтобы сеять ложь.
Альба заметила, что некоторым гостям как будто стало не по себе.
– Мы должны держаться друг друга и быть начеку. Должны выяснить, в чей разум она уже вторглась, будь то ваш друг, муж или жена, или тот, кто сидит рядом с вами за праздничным столом.
Все внимательно слушали. Некоторые смущенно переглядывались.
– Помните: Сири Ярнсакса вам не друг. Чтобы добиться того, что ей нужно, она готова бросить солнце в пасть волка Фенрира. Она способна достать с морского дна змея Ёрмунганда и затопить весь мир ядом. Она позволит огненному великану Сурту разорвать небо пополам, лишь бы вкусить власти.
Альба смотрела на Оссиана: тот говорил серьезно и его голос гремел под сводами зала. Она поняла, что в нем видела ее мама. Сотня самых могущественных людей страны напряженно ловили каждое его слово.
– Если тролли захватят власть, они разрубят Иггдрасиль на дрова, а наши поля и леса обрушат в пропасть Гиннунгагап. Но мы этого не допустим!
– Нет! – раздалось множество голосов. – Никогда!
– К нам вернулась Альба, последняя дочь Фрейи. Нас защитят силы Брисингамена. Пока у нас есть это преимущество, мы в безопасности.
Альба подумала: что же такое этот Брисингамен? В последнее время ей приходилось слышать много незнакомых слов.
– Но довольно об этом. Сегодня мы празднуем день середины лета и день рождения моей дочери!
Оссиан улыбнулся Альбе:
– За Фрейю! За Альбу Ванадис!
– За Фрейю! За Альбу! – подхватили гости и подняли кубки в ее честь.
Праздник продолжился. На столах появились длинные подносы с сельдью и разными соусами, гигантские блюда с молодой картошкой, миски, до краев наполненные подливой, и столько запеченных гусей и кабанов, что хватило бы всем.
Альба успела съесть всего несколько кусочков – ее постоянно отвлекали гости, подходившие, чтобы представиться.
Оссиан называл ей их имена:
– Альба, это Гилберт Черный из Речных земель.
– Какая честь познакомиться с вами, дорогая дочь Фрейи.
– Оттар Фафнесбейн из рода Вёльсунгов.
– Очень приятно, Альба!
– Óса Хьервардсдоттер из Мунарвагра.
– Когда я видела вас в прошлый раз, вы были не больше картофелины, которую только что съели!
– Биргир Боргарюрт, к вашим услугам.
– Ты уже познакомилась с Гудрун Юнокер?
– Боргхильд Бюдле, уважаемая дочь Фрейи.
– Свен Сиклинг.
– Ивар Хога.
– Алльсвин Бьярке. Купец из Дюреборга.
У Альбы кружилась голова, живот недовольно урчал. Наконец со столов исчезли жареные гуси и кабаны, и появились блюда с клубникой, румяные кексы и горы взбитых сливок. Гости ненадолго
