… сердце тревожно заныло и глухо стукнулось о рёбра.
Прочь дурные мысли. Прочь неуместные чувства. Я рада и благодарна за одну лишь возможность узнать его величество чуть ближе. Но на губах всё ещё чувствовался вкус обжигающего поцелуя…
– Вы хорошо держались, – произнёс Дестин, не спеша от меня отходить, создавая ощущение защищённости. – Сейчас объявят второе испытание и состоится ужин.
– На котором непременно нужно присутствовать… – закончила за него фразу, подавив тяжкий вздох.
– Потерпите, – на плечи опустились сильные ладони, слегка надавив. – Вы слишком напряжены, но скоро сможете расслабиться.
Я поняла, что хотел сделать мой сопровождающий: показать поддержку, размять застывшие мышцы, чтобы облегчить мне ожидание, но взгляд, который был брошен на него Сайроном, кажется, испугал нас обоих.
Потемневший. Жалящий. Живой, будто чёрное пламя…
Дестин отдёрнул руки.
– Прошу прощения, я позволил себе лишнего.
– Ничего, – отозвалась сипло, вглядываясь в манящую бездну чёрных пленительных глаз. Трепещущее чувство сдавило грудь.
– Я буду неподалёку и заберу вас после ужина, – Дестин учтиво поклонился и стремительно удалился, а Сайрон… удовлетворённо перевёл взгляд. Черты лица смягчились, взгляд посветлел…
Кажется, Дестин даже не догадывается, что был в шаге от смертельной опасности. Или знал, поэтому так быстро ретировался, чтобы не дразнить демона…
Верона Харуд вернулась к своему сопровождающему, ничем не выдавая радость от победы. Сложилось впечатление, что она была к этому готова. Точнее знала заранее знала результат, а значит… Не нравится мне эта уверенность и спокойствие. Дурно пахнет.
– Итак, первое испытание состоялось, а впереди ещё три, не менее напряжённых и волнующих, – объявил Нельц, снова заняв своё место на сцене. – Хочу напомнить, что выбор судей будет зависеть не от количества ваших побед, а от того как вы себя проявите на протяжении всего отбора. Как будете себя вести, как подадите, как будете реагировать на те или иные события. Результат может оказаться самым неожиданным и непредсказуемым.
Это и пугает. Одно неосторожное слово… движение… эмоция… могут стать роковыми. И о победе можно забыть. Смогу ли я принять тот факт, что женой Сайрона станет другая? Пусть фиктивная, смогу ли я смотреть как он представляет другую своей… невестой? Будущей женой…
… едва смогла сделать вздох.
Всё моё естество воспротивилось этим мыслям, а нутро, будто стянуло тугим узлом. Как бы я не хотела следовать здравому смыслу, уже не могу воспринимать Сайрона, как человека, с которым заключила сделку, которому дала согласие на фиктивный брак.
– … а впереди у нас интересное, но менее трудное испытание, – голос распорядителя вернул меня в реальность и помог взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. – Каждой из оставшихся семи участниц предстоит придумать один законопроект и представить его на рассмотрение судей и палаты министров Империона ровно через двое суток.
Гости завозились. Поползли шепотки. Невесты замерли, словно не дыша.
– В течение всего времени подготовки – участницы освобождаются от посещения обязательной трапезы в обществе Его Величества. Еду будут приносить в покои по первому требованию, чтобы ничто не отвлекало светлые головы участниц от составления законопроекта. Не забывайте, что он должен обязательно включать в себя подробный план. Затраты и ресурсы, если таковые понадобятся, сроки реализации, – Нельц неловко замолчал, будто на него сейчас все набросятся, но невесты сидели неподвижно. – Желаем вам удачи в этом нелёгком испытании, терпения и сил. А теперь, рад пригласить всех собравшихся на торжественный ужин.
Гости стали с шумом собираться, сопровождающие спешили к своим подопечным, а я смотрела на то, как Сайрон говорит со своим советником. Хотелось, чтобы весь мир исчез, и остались мы одни во всей Вселенной…
Словно почувствовав мой взгляд, он повернулся, и пусть даже не улыбнулся, я ощутила, как меня коснулось тепло: оно сладкой негой растекалось по телу, успокаивая.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
– Прошу, – Дестин появился внезапно. Подставил локоть и улыбнулся. – Вижу вам намного лучше. Я рад.
– Я тоже. Но скорей бы всё это закончилась, – усмехнулась в ответ и поднялась.
– Общая атмосфера становится всё более напряжённой, – наблюдательно заметил Дестин, сопровождая меня в трапезный зал. – Нам следует соблюдать бдительность и осторожность. Подозреваю Верона Харуд победила не совсем честно.
– Меня терзают те же сомнения, – кивнула в ответ. – Её игра не была идеальной. Та же женевьевская принцесса была сильнее. И мне не понравился запах, исходящий от Вероны.
– Запах? – удивился Дестин. – Я не почувствовал никаких запахов.
– Странно… – протянула задумчиво. – Запах определённо был. И он… душил меня. Думала, сознание потеряю.
Заметила, как мой сопровождающий раздосадовано поморщился и напряглась ещё сильнее. У Дестина звериная сущность, он не мог не почувствовать то, что ощущала я. А эта вонь не могла мне привидеться.
– Я не сошла с ума, – закончила мысль вслух.
– Знаю, – отозвался он, остановившись у дверей трапезного зала и пропуская других гостей. – Всё очень подозрительно, но я разберусь.
На сердце немного полегчало. У меня нет причин сомневаться в верном «псе» императора.
– Если снова почувствуете этот запах, незамедлительно сообщите мне, Эмма. Вы знаете, как это сделать, – велел он и распахнул двери зала.
18.
В этот раз гостей, невест и судей посадили за одним столом и только сопровождающих, по обыкновению, отдельно. За что же их так? Чтобы не мешали гостям флиртовать с их подопечными?
Нельц занимал почётное место рядом с императором и неустанно ерзал на резном стуле с высокой спинкой. Кажется, ему жутко неуютно рядом с величеством, когда я наоборот испытывала невероятный комфорт, находясь в непосредственной близости от него.
Дестин проводил меня и усадил между арвийской принцессой и одним из гостей, поджарым министром финансов двора. С лордом Аливари мы познакомились на одном из светских мероприятий. Крайне скользкий тип, но может оказаться полезным.
– Ваше Высочество. Господин Аливари, – поприветствовала учтивым поклоном головы и потянулась за бокалом.
– Леди Овервуд… – ехидно протянул министр, будто пытаясь меня ужалить. – Не ожидал – не ожидал, но вы как всегда, умеете удивлять.
– Стараюсь, господин Аливари. Как ваша супруга? В добром здравии? – не удержалась от ответной шпильки и пригубила шампанское.
Лорд густо покраснел.
– На что вы намекаете? Я здесь исключительно ради своей работы.
Деланно удивилась и качнула головой.
– Я лишь поинтересовалась здоровьем вашей жены, господин Аливари. Ну что же вы сразу о плохом думаете?
– Будь по-вашему, – отмахнулся тот и демонстративно повернулся к сидящей рядом с ним принцессе из Королевства Сов. Не думаю, что у него выйдет разговорить Верону, но пусть попытается.
Слуги разносили блюда, а я украдкой разглядывала судей, сидящих напротив нас. Кто же из этих троих эксцентричных людей сын верного «пса» императора? Алан Фаро, у которого не хватает мизинца или Бэрит Амьяс с крысиным лицом? А может, обворожительная, но холодная Фабиана Дэй?
«Взгляд…» – осенило внезапно. Под иллюзией можно спрятать любую черту внешности, любую особенность, но не взгляд.
У Кая взгляд бесстрастный. Нечитаемый, как у отца и прямой. Он почти никогда не моргает и не отводит глаз. Взгляд, под которым хочется поёжиться.
Губы дёрнулись в улыбке. Фабиана Дэй. Я не могла ошибиться. Теперь, когда я сосредоточилась на взгляде, передо мной, будто бы сидит Кай, а не женщина в чёрном, облегающем платье.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
«Я же просил не гадать…» – просочился в разум ироничным смешок. – «Но я поражён, Эмма, вашей наблюдательностью и аналитическим складом ума. Вы станете достойной императрицей…»
«Умеете вы, Дестин, надавить на больное… – усмехнулась в ответ. – Но знайте, у вас потрясающе талантливый сын…»
