– Счастливый день для вас, ваше высочество, – ответил Роман с лукавой улыбкой. – Как ваша беседа с мисс Эффингтон?
– Пренеприятнейший разговор, какой у меня когда-либо был. – Алексей покачал головой. – Я не представляю себе, что мне захочется еще когда-нибудь обнять и поцеловать ее. – Он посмотрел на друга. – Ты можешь представить меня, говорящего с акцентом, как плохого актера в плохой пьесе?
– Никогда, ваше высочество.
– Или меня надменного?
Роман постарался подобрать нужные слова:
– Зависит от того, какой степени надменность, мне кажется.
– Я надменный?
– Я бы сказал, гордый.
Алексей фыркнул:
– Мисс Эффингтон считает меня надменным.
– И все равно она вас любит. И очень сильно, должен сказать.
– Я тоже подозреваю это, – довольно улыбнулся Алексей.
Роман рассмеялся:
– Это видно, когда она смотрит на вас, а ей кажется, что вы этого не замечаете. Хотя это очень трудно, ибо вы все время смотрите на нее.
Алексей поморщился:
– Это заметно?
– Возможно, не всем, ваше высочество, но я-то служу у вас немалое время.
– Леди Овертон считает, что она любит меня?
– Простите меня, ваше высочество, – сказал Роман, осторожно подбирая слова. – Но у леди Овертон и у меня есть много других тем для разговора, кроме как о вас и мисс Эффингтон.
– Разумеется. Несколько самоуверенно с моей стороны считать, что в обществе красивой женщины ты будешь говорить обо мне и моих делах. Извини меня, Роман.
– Извинение принимаю, – улыбнулся Роман. – Однако из наших разговоров с леди Овертон я все-таки кое-что узнал о прошлом мисс Эффингтон.
– Прекрасно! – У Алексея перехватило дыхание. – Ну, рассказывай!
– Как говорила леди Овертон, мисс Эффингтон была ужасно застенчивая и некрасивая в детстве. Она... Какое же слово употребила леди Овертон? О да, вспомнил! Памела расцвела лишь в двадцать лет. Неизбежно она должна была влюбиться в первого мужчину, который обратил бы на нее внимание. – Роман пожал плечами. – К несчастью, мисс Эффингтон первым попался негодяй по имени Джордж Фентон, ныне лорд Пенуик. Она поверила всему, что он говорил ей. Мисс Эффингтон не знала, что он уже с детства был обручен с дочерью богатого человека.
– Я понимаю, – мрачно проворчал Алексей.
И хотя это был необычный случай, он подумал, что Памеле следовало быть достаточно умной и не позволить обмануть себя такому человеку. Да, она была юна и наивна. Многие женщины поступают глупо во имя любви.
– Ее семья могла бы скрыть эту неосторожность мисс Эффингтон, если бы Пенуик не похвастался своей победой. Распространились слухи, как это часто бывает. Леди Овертон сказала, что репутация мисс Эффингтон была испорчена.
– Почему они не заставили Пенуика жениться на ней?
– Семья Памелы могла бы потребовать брака. Но когда Памела узнала, что он уже помолвлен, а его обещания оказались лживы, да и к тому же убедилась, что он глуп, она отказалась от брака и совсем порвала с ним.
– Похоже на мисс Эффингтон. – Алексей удовлетворенно кивнул.
По его мнению, это было не самое разумное решение для молодой леди из знатной семьи, но все же это свидетельствовало о храбрости девушки.
– Затем она присоединилась к своей кузине и их тетушке и отправилась путешествовать по всему миру. А потом вернулась в Лондон, чтобы унаследовать этот дом. – Роман умолк, но потом добавил: – Ее кузина говорит, что мисс Эффингтон сильно изменилась. Она больше не сдержанное тихое создание, каким была раньше.
– Тихое и сдержанное?
– Я знаю, трудно поверить, ваше высочество, но леди Овертон клянется, что это было так.
– Мисс Эффингтон что-то сказала об этом? Что? – Алексей попытался вспомнить. – Что-то о туфельке, которая не по ноге.
Роман нахмурился:
– Что это? Никакого смысла.
– На самом деле это правда, Роман. Многие сомневаются в себе, в своих способностях, и не все понимают самого себя. Ну, например, что ты надменен.
– Надменность – не такая уж страшная вещь, ваше высочество.
– Ты очень предан мне, Роман.
– Да, это так, – рассмеялся он. – Вот я остался наедине с женщиной, которая стала единственной для меня...
Алексей остановил лошадь и невольно спросил:
– Что ты сказал?
– Я совсем не собирался планировать это, – поморщился Роман.
– Но это, мой друг, не планируют. – Алексей похлопал его по плечу. – Это случается внезапно, когда меньше всего ждешь.
Роман неуверенно кивнул:
– Да, так неожиданно, что холодеет сердце...
– И ты превращаешься в полного идиота...
– Как раз тогда, когда ты должен собраться и показать свой разум.
– И спросить самого себя: та ли это женщина, которая покорила твое сердце?
– Ваше высочество, я должен сказать, что леди Овертон... – улыбнулся Роман.
Не дав ему закончить, Алексей продолжил:
– И тогда ты думаешь о том, что это навсегда, до конца жизни твоей и все такое прочее...
– Ваше высочество, я не представляю...
– Но это заставляет тебя подумать о том, что ты не можешь дать ей ничего, кроме своего сердца. Это все, что у тебя осталось... Мысль о том, что ты можешь влюбиться, не говоря уже о браке, кажется тебе невозможной.
– Ваше высочество!
– Ты, возможно, даже потерял свое сердце и не хочешь стать обузой. У тебя с ней нет будущего. Ты любишь ее так сильно, что не можешь позволить ей разделить твою судьбу и заставить ее сожалеть потом всю жизнь...
Раскрыв рот, Роман смотрел на принца.
Алексей опомнился, поняв, что был слишком откровенен. Не только перед другом, но и перед самим собой. Он не знал, что думает о себе и своем будущем. Не знал, что влюбился. Почему это так? Какие-то смутные мысли... Он даже не видел ее лица. Теперь он знает эту леди, завладевшую его сердцем. Он увидел ее собственными глазами. Увидел очертания ее лица, взмах бровей, соболью темень ее глаз.
Но не это главное.
Пожав плечами, он обратился к графу:
– Ты, конечно, понимаешь, что я говорю это так, теоретически, отвлеченно.
– Теоретически? Ну что ж, я тоже так думаю, ваше высочество, – небрежно согласился граф. – Вам еще хочется, чтобы я рассказал вам все, что узнал о Памеле?
– Что ж, разузнал, так рассказывай. – Алексей сделал вид, будто его это не так уж и интересует.
– Вполне вероятно, что мисс Эффингтон и была той загадочной леди, с которой вы встретились в Венеции. Время вашего присутствия там полностью совпадает.
– Понимаю...
Неужели так и было? Еще пару дней назад он не был в этом уверен. Что же сейчас?
– Вы это скажете ей?
– Она отрицает, что мы с ней встречались... – Алексей постарался что-то вспомнить. – Пожалуй, она даже как бы не отрицает этого, а просто избегает отвечать на вопрос. Как только я пытаюсь узнать, где мы встречались, она называет меня надменным ослом. – Он усмехнулся. – О, она хитрая!
