Он, однако, опять улыбнулся:
– И вы это сделаете?
– Нет, вы слишком много просите. – Она собрала те книги, которые отобрала для себя, нагнулась и быстро отошла от книжных полок. – Нужно ли мне, Алексей, напомнить вам, что мы вместе лишь для того, чтобы восстановить мое положение в обществе и помочь мне найти подходящего жениха?
– Вы не будете счастливой с подходящим мужем, – заявил Алексей.
– Почему, ради Бога?
Он пожал плечами:
– Я просто не представляю вас с кем-то подходящим. Не пройдет и недели, как вы будете погибать от скуки.
– Не говорите глупости. – Взяв чашку, Памела подошла к столику с графином и налила себе бренди, а затем долгим глотком отпила его.
Тетушка Миллисент всегда говорила, что глоток бренди с чаем, даже если его хоть капля, сразу же успокаивает нервы. А ей сейчас только это и было нужно.
– Я, возможно, буду вполне удовлетворена.
Алексей вскинул брови:
– Удовлетворены?
– Счастлива, хотела я сказать. И вполне возможно, буду блаженствовать.
– Глупости. – Он взял свой бокал с бренди. – Мне довелось немало встречаться с английскими джентльменами и со своим и с вашим кузеном. Они оказывались скучными, лицемерными и, к моему удивлению, весьма надменными.
– Надменны вы!
– Но моя надменность оправданна. Памела удивленно округлила глаза.
– Вы провели годы, разъезжая по разным странам, встречали множество людей. Мне кажется, что это во многом изменило вас.
– Я уже примирилась с этим.
– Я не говорю о поведении, манерах, отличающихся от тех, что приняты в семье. Это было свойственно вашей натуре. Вы повзрослели, достигли совершеннолетия, у вас появился опыт. Возможно, здесь помогло отсутствие влияния Эффингтонов.
– Возможно, – не без иронии согласилась Памела и отпила глоток бренди с чаем.
Это действительно было вкусно.
– Вот что я хочу сказать: вы совсем по-иному видите мир. Конечно, годы путешествий, встречи в элитном обществе богатых людей, даже членов королевских фамилий, помогли узнать культуру и нравы многих стран. Если бы вы не покинули Англию, этого бы и не было.
– Путешествия помогают учиться всему. Этим они и хороши.
– Я полагаю, что, получив все это, вы не думали все шесть лет о любом подходящем женихе, лишь бы только выйти замуж.
Памела раздраженно нахмурилась:
– Даже тогда я не приняла бы кого бы то ни было, лишь бы только выйти замуж.
– Нет, я тоже так не думаю.
– Я не думаю, что вы во всем правы, говоря об английских джентльменах. Но за кого, по-вашему, я должна выйти замуж?
– За человека авантюрного и, конечно, смелого. Думаю, что и ему понадобится немалая смелость.
– Спасибо.
– Я не очень-то уверен, что это был комплимент, – усмехнулся Алексей. – Вам нужен к тому же человек интеллигентный. У вас удивительно быстрый ум. – Алексей поднял бокал. – А это уже комплимент.
– Спасибо.
– Вам нужен тот, кто поймет особенности вашего характера. Тот, кто не станет пытаться сделать из вас безупречное покорное создание, кто примет вас как вызов, который бодрит кровь.
– Вызов? – рассмеялась Памела. – Это уже настоящий комплимент.
– Да, это так.
От его взгляда у нее дрогнуло сердце.
– Могу ли я надеяться найти такой образцовый экземпляр? Хотя я уже нашла его. Ведь он слишком хорош, чтобы быть смертным.
– О, но он не идеален, Памела. – Алексей потягивал бренди и задумчиво смотрел на Памелу. – У вас не будет ничего хорошего с образцовым экземпляром, да и ему с вами. Вам нужен мужчина, который тоже бросал бы вам вызов. Мужчина, с которым надо состязаться.
– А как же любовь?
Он рассмеялся:
– Любовь – это интересный вопрос.
– Вы кого-нибудь любили? – Она затаила дыхание.
– Не знаю. – Он пожал плечами. – Возможно, а возможно и нет.
– Ну, конечно, вы бы знали, если бы...
– Я вижу, ваши правила только для вас.
Памела покачала головой:
– Что вы хотели сказать этим?
– Просто то, что вы не хотите говорить о вашем прошлом, а вот мое вам очень интересно.
– Вы же любите рассказывать о вашем прошлом!
– Да, кое о чем я люблю рассказывать. – Он покачал головой. – Но не об этом.
– Почему же?
– Это все очень личное.
– Более личное, чем ваши романтические похождения?
– Несомненно.
Памела какой-то момент молча смотрела на него.
– У вас когда-нибудь было разбито сердце? В вашем прошлом?
Алексей вздохнул:
– Вы, мне кажется, не знаете, слова «нет». Не так ли?
– Я просто думаю, что невеста кое-что уже знает о своем суженом, – шутливо сказала она.
– Я радуюсь, что мои слова так повернуты, что вам нравятся. Все отлично, Памела, но... – Он был серьезен. – У меня никогда не было разбитого сердца. Однажды... я был обманут. Это задело меня. Но я не сразу это понял, а только лишь потом, спустя какое-то время.
– О! – Сердце Памелы учащенно забилось.
– Это был момент, только момент, ничего больше. Вырванный из реальностей жизни. – Он пожал плечами. – Он не стал чем-то большим, однако...
– Что?
– Однако он был. – Алексей умолк, а Памела гадала, этот ли момент, о котором они знают оба, или какой-то другой.
Наконец Алексей вздохнул и спросил:
– А вы?
– А что я?
– Вы когда-нибудь влюблялись?
– Отличное завершение темы, Алексей. – Она тихонько рассмеялась.
Их взгляды встретились. Его взгляд был требующий, острый, пронизывающий, словно он хотел видеть ее насквозь.
– Не хватает вашего ответа.
– Да, должно быть, так было. – Она отпила бренди из чашки. – Я думала, что люблю, но ошиблась.
– Лишь однажды?
– Я ошиблась однажды, да.
Он какое-то время молча смотрел на нее, а потом рассмеялся:
– И это все, что вы хотите мне сказать?
Памела улыбнулась:
– Я все еще являюсь для вас вызовом? Все еще загадка, которую надо разгадать?
– Боюсь, что да, – сказал он спокойно.
– Но не сегодня. – Выпив все из чашки, она поставила ее на стол и встала. – У Клариссы и у меня есть дела, я должна уйти.
– Жаль, я надеялся провести остаток дня вместе... в разговоре.
– Только в разговоре?
– Вы меня огорчаете. – Вздохнув, он поставил бокал и, не дав ей больше ничего сказать, подошел к ней и обнял ее. – Очень огорчаете.
Поцелуй был крепким, решительным, как печать, удостоверяющая, что теперь она принадлежит ему.
«О Господи! Я так давно этого хотела. Он тоже должен быть моей собственностью», – думала она, крепко обнимая его за шею.
Из половинки они станут единым целым. Чувствует ли он это? Или это только страсть? Неужели ей все равно? Но сейчас она была в его объятиях, а все остальное не так уж важно.
Она откинулась и посмотрела на него. Голос ее дрогнул.
