«Бескрайнем Архипелаге» реальность часто плюёт в лицо здравому смыслу, и это лишь верхушка айсберга странностей этого мира.
«Фатум» возвышался над лазурными водами, бросая вызов всем законам физики. Массивное сооружение, размером с футбольное поле, рассекало волны, даже не замечая их. Тяжёлый каменный остов крепости неумолимо давил на поверхность океана, заставляя воду расступаться перед своей мощью.
Архитектура «Фатума», мягко говоря, удивляла: восточная пышность дворцов (по меркам людей) сменялась брутальной военной мощью, а затем перетекала в дерзкое пиратское безумие. Золотые купола ловили утренние лучи Солариса, разбрасывая ослепительные блики по волнам. Ажурные балконы и арки, вырезанные с филигранной точностью, делали даже самые роскошные дворцы аристократов похожими на скромные лачуги.
Его таинственные создатели будто нашёптывали: «Посмотри, смертный, на что способен гений в мире магии, когда его воображение не сдерживают рамки».
С кормовой части крепости в толщу воды уходили массивные металлические ворота. Их чёрная пасть могла проглотить корабли средних и малых размеров, пропуская внутрь цитадели. Тысячи оконных проёмов и бойниц усеивали стены крепости. Многоуровневая система обороны была способна потопить любого агрессора за считанные секунды.
Но грозные орудия предпочитали молчать. Слой пыли на их стволах свидетельствовал, что «Фатум» служил не военным объектом, а местом для переговоров. Нейтральная территория, где можно решить конфликты без кровопролития.
Администрация крепости принимала особых гостей — тринадцать теневых лидеров. Тринадцать великих существ, чьи взгляды могли менять судьбы миллиардов. Раз в зод (520 дней) эти фигуры собирались под кровом «Фатума», чтобы поделить мир заново. Каждая такая встреча меняла геополитический ландшафт. Суть заключалась в том, что события в «Бескрайнем Архипелаге» развивались с ужасающей стремительностью. Лидерам приходилось подстраиваться, чтобы и дальше оставаться на волне. Сегодня определятся судьбы многих. Лишь единицы узнают, где были приняты эти решения.
Думаете, тринадцать теневых лидеров держат в кулаке весь «Бескрайний Архипелаг»? Как бы не так! Их власть распространялась лишь на один океанид — «Легиан», куда судьба забросила наших героев. И даже здесь контроль пиратских королей не был абсолютен.
Океаниды — это колоссальные секторы, созданные Парадигмой в причудливых формах. «Легиан» раскинулся на десять миллиардов квадратных километров. Двадцать планет размером с Землю, слитых воедино. Форма этого исполина напоминала могучее дерево с пышной овальной кроной, но не имеющее корней.
На гигантском участке водного массива сотня различных рас вела нескончаемую борьбу за острова и ресурсы. Все они — беженцы из погибших вселенных, принесшие с собой культуру, технологии и, конечно, свою жажду господства.
Преступные лидеры, собравшиеся в «Фатуме», были лишь одной составляющей многогранного кристалла власти. В центре «кроны» океанида властвовал «Соверен» — могущественный альянс тридцати двух рас, захвативший территории, о которых другие только мечтали. С каждым зодом владения расширялись, поглощая всё новые острова.
Их цель была не просто амбициозной — она была абсолютной: тотальная доминация и безжалостное подавление любого сопротивления. Каждый, кто осмеливался встать на пути, чувствовал всю мощь объединённых технологий и армий трёх десятков цивилизаций.
«Соверен» находился в состоянии непрерывной войны с менее влиятельными альянсами и теневыми конгломератами. Отличие от противоборствующих сторон было разительно: там, где пираты действовали хаотично, следуя лишь кодексу, «Соверен» выстроил жёсткую иерархию и свод законов. Эти правила можно было бы назвать человечными… с весьма существенными оговорками. Их правосудие было холодным и расчётливым. Никакой жестокости ради жестокости. Только эффективность и пример для остальных.
Каждый океанид был отделён от других непроницаемой стеной тумана смерти — границей, которая никогда не сдвигалась ни на йоту и придавала уникальную форму сектору. Сизая дымка поглощала корабли без следа и возврата. Дураков, рискнувших пересечь эту линию по собственной воле, больше никто никогда не видел. Ни тел, ни обломков… лишь тишина.
В стенах тумана существовали проходы. Речь идёт о морских коридорах, связывающих соседние океаниды между собой. «Легиану» выпала относительная удача. Всего три соседа, три пути в иные миры.
Два коридора располагались в кроне древовидного океанида — левый и правый. Последний, нижний, уходил глубоко в подножье ствола.
Левый путь вёл в настоящий рай для любого торговца. В этом океаниде выжившие расы сделали ставку на экономику и магические технологии. Их инженеры поднялись до немыслимых высот мастерства. Именно к ним обратилась гильдия торговцев, раскинувшая свои сети по ближайшим секторам Архипелага, с амбициозным проектом плавучего форта «Фатум».
Только они могли решить невыполнимую задачу: заставить неподъёмную каменную крепость не просто держаться на воде, но и отпугивать кошмарных обитателей глубин, в том числе мифических, а также сводить к нулю негативные последствия циклов ночного светила. Ходили слухи, что для реализации проекта использовались артефакты, причём настолько редкие, что сама мысль о них вызывала трепет у богатейших коллекционеров. Некоторые из этих реликвий были последними в своём роде.
Правый коридор соединял «Легиан» с океанидом, где проживали расы, появившиеся в Архипелаге относительно недавно. Если первые поселенцы «Легиана» пришли три тысячи зодов назад (что по местным меркам делало их совсем юными), то правые соседи насчитывали всего сотню зодов истории. Их империи были агрессивны и жадны, как любые молодые хищники, стремящиеся доказать своё право на существование. Однако длина зубов не позволяла вторгаться к соседям. Ну а жители «Легиана» настолько погрязли в междоусобных войнах, что даже толком и не стремились вырваться за пределы, пока не разберутся в своём «огороде». Попытки, конечно, предпринимались, однако именно этот проход являлся ареалом обитания высокоуровневых морских тварей.
А вот нижний коридор… Даже самые отчаянные капитаны дважды думали, прежде чем направить туда свои корабли. Океанид за этим проходом был проклят самой Парадигмой — воздух там был смертельно ядовит для большинства живых существ. Доподлинно неизвестно, каким образом бывшие жители этого сектора прогневали систему.
Лишь редкие экспедиции, укомплектованные представителями самых живучих рас и защищённые эликсирами, цена которых могла бы разорить небольшие острова, отваживались исследовать те земли. Девять из десяти кораблей не возвращались вовсе. Выжившие говорили шёпотом, боясь, что их слова привлекут внимание чего-то ужасного из той тьмы.
По тавернам гуляла такая байка… «Там лишь смерть», — сказал однажды известный капитан, единственный выживший из экспедиции в шестьдесят душ. Он не спал после возвращения, не ел, не пил. Через два дня его нашли повешенным в собственной каюте. На стене было написано кровью всего три слова: «Оно идёт сюда».
Правдой это было или вымыслом? Кто знает…
Слухи в «Легиане» расползались стремительно. С тех пор желающих исследовать нижний океанид стало
