четырехстах метрах над их головами, в то время как «солдаты» Армии сопротивления Господа подняли красно-белый флаг, который явно указывал на силу и направление ветра.
Старый двухмоторный турбовинтовой «Фоккер», один из сотен, бороздивших континент, перевозя людей и грузы, на хвосте имел стилизованный рисунок импалы с надписью: NATUREFOT.
– Значит, «Фотографии природы»? – с яростью пробормотал Газа Магале. – Вот сукины дети! Вот бы я им показал фотографии! Один только колтан, который они перевозят, стоил жизни дюжине детей.
– Однажды они за это заплатят.
– А почему бы не сегодня?
– Спокойно! Всему свое время.
Старый самолет, изрядно потрепанный палящим солнцем, сильными ветрами, песчаными бурями и тропическими ливнями, выглядел так, словно никто уже не мог определить, каким был его оригинальный цвет, когда он вышел с завода еще в 70-х.
Он медленно развернулся вправо, пролетел над лагуной и взял новый курс на юго-запад, чтобы начать заход на посадку. Колеса коснулись земли как раз в начале импровизированной полосы.
Пилот, несомненно, был ветераном, прошедшим тысячи полетов над пустынями, джунглями и горами Африки – настоящий «волк джунглей», как здесь называли таких в противоположность «морским волкам» из старых приключенческих романов.
Большинство таких пилотов начинали свою карьеру наемниками в бесконечных войнах, разрывавших Африку последние полвека, и Роман Баланегра хорошо их знал, часто пользовался их услугами в «золотую эпоху», когда торговля слоновой костью еще не была «совсем незаконной». Он восхищался их невероятным мастерством и в какой-то степени даже завидовал их равнодушию к тому, что однажды удача может отвернуться от них.
Некоторые из них модифицировали свои самолеты, оснащая их усиленными тормозами, мощными двигателями с кратковременной перегрузкой и широкими шинами со специальным протектором, чтобы избежать скольжения на воде или грязи.
С высоты трудно было определить, скрывает ли красноватая почва твердый сухой грунт или же это коварная глина, пропитавшаяся влагой после недавнего тропического ливня, превращая взлетно-посадочную полосу в смертельно опасный каток.
Если бы так было, самолет, касаясь полосы на скорости в сто километров в час, мог бы мгновенно уйти в занос, перевернуться или врезаться в деревья.
К счастью, в «лагере бабуинов» такой проблемы не было: во-первых, потому что дождь здесь был не слишком сильным в последние часы, а во-вторых, благодаря хорошему естественному дренажу почвы. Поэтому изношенный «Фоккер» сел идеально, взревел двигателями в режиме реверса, плавно замедлился и остановился всего в десяти метрах от замаскированной сетки.
– Черт возьми, он хорош… – восхищенно заметил следопыт. – Любой другой бы врезался в хижину.
– В этой чертовой профессии либо ты хорош, либо мертв, друг мой. А даже лучшие рано или поздно разбиваются, потому что я не знаю ни одного «волка джунглей», который умер бы в своей постели. Ну что, посмотрим, что они привезли?
Они одновременно вскинули бинокли, наблюдая, как наземная команда приблизилась к открывшейся двери, чтобы впустить того, кого называли Сержантом. Спустя пару минут он вновь появился, таща за собой толстую веревку, к которой были привязаны пять юных местных девушек – старшей из них едва исполнилось двенадцать лет.
Они начали спускаться по трапу очень медленно, осматривая всё вокруг с испуганными глазами, отчего Роман Баланегра не мог не воскликнуть с досадой:
– Матерь Божья! Им привезли шлюх. Этого нам только не хватало!
– Не будь скотиной, белый! – одернул его товарищ. – Это не шлюхи; это всего лишь бедные девчонки, которых, кто знает где, похитили. Они в итоге станут шлюхами, рабынями на шахтах или даже солдатами, но до этого им ещё предстоит долгий и тяжёлый путь.
– Эти грёбаные ублюдки из Армии Сопротивления Господа не заслуживают просто пули в голову; их надо зажаривать одного за другим, медленно и на медленном огне, – пробормотал возмущённый охотник. – Как они могут твердить, что являются посланниками Бога, в то время как передают девочек шайке дикарей? Посмотри на них! Они как ягнята на бойне, и, судя по всему, их собираются насиловать прямо здесь.
Действительно, мужчины, которые их ждали, начали лапать девочек и пытаться раздеть их, смеясь и отпуская пошлые шутки. Но почти сразу на пороге самолёта появился пилот с ярко-голубыми глазами и ухоженной светло-русой бородой. Он был одет в безупречную небесно-голубую униформу, что резко контрастировало с окружающей обстановкой.
Спускаясь вниз, он начал кричать властным тоном, заявляя, что это не время для "детских забав", потому что сначала нужно разгрузить самолёт. Он должен снова взлететь, прежде чем разведывательные самолёты или спутники-шпионы смогут обнаружить место посадки.
Неохотно сержант приказал двоим своим людям увести девочек, но вернуться немедленно.
Двое громил – Поспешила и Лысый – толкали их в сторону леса, не переставая смеяться, целовать и засовывать руки под их платья. Однако дальше они не пошли – просто привязали конец верёвки к дереву и поспешно вернулись, чтобы заняться разгрузкой серых мешков, которые складывали в пятнадцати метрах от хижины.
Пилот надел тёмные очки и направился к берегу лагуны, неспешно прогуливаясь, разминая ноги и наслаждаясь прекрасным пейзажем. В это время его помощник – огромный чернокожий мужчина, сильный как бык, начал переносить мешки ближе к дверям самолёта, чтобы людям Кони было легче их забрать.
– Наверняка в больших мешках – колтан, а в маленьких – золото. Так что сейчас самое время показать твою хвалёную способность к импровизации, – с лёгкой насмешкой заметил следопыт. – Какого чёрта мы теперь будем делать?
– Для начала заткнись и дай мне подумать!
– Да я и молчу…
Через пару минут Роман Баланегра произнёс, будто думая вслух:
– Ясно, что они не перевозят оружие, по которому мы могли бы выйти на Кони, и также ясно, что у нас нет средств, чтобы предотвратить отправку этого минерала к месту назначения.
– И так же ясно, что это не наша главная цель… – язвительно добавил чернокожий.
– Именно, дорогой мой! Наша задача – не остановить торговлю минералами, а прикончить главного торговца, так что лучшее, что мы можем сделать сейчас, – это оставаться в стороне.
– А как же девочки? – возмутился напарник. – Я не собираюсь позволить этой банде извращенцев их уничтожить.
– Это дополнительная, непредвиденная проблема, и, как говорят военные, "побочный ущерб", который нужно минимизировать так, чтобы он не повлиял на основную миссию – устранение грёбаной крысы.
– Говори прямо, или я врежу тебе так, что у тебя пломбы повылетают.
– Я имею в виду, что пришло время разделиться.
– Если нам придётся делиться больше чем на двоих, то нам крышка, – проворчал напарник. – Уже вижу себя без руки и ноги.
– Хватит шутить,
