все они были плотно закрыты. Никаких пробоин, никаких следов боя или аварии на внешней обшивке видно не было. По крайней мере, под слоем наростов.
Она просто… лежала здесь. В полной тишине. В полном одиночестве.
Словно заснула вечным сном.
– Что это за корабль? – прошептала Сарра. – Чей он? Никогда такого не видела?
– Не знаю, – я покачал головой.
Дизайн был незнакомым. Не стандартный корабль Баронатов. Не пиратский. Что-то другое.
Но она здесь давно. Очень давно.
Может, со времен Изоляции еще?
– И что внутри? – Сарра посмотрела на меня, в ее глазах смешались любопытство и страх. – Может, там… что-то ценное? Груз? Или… или что-то опасное?
Этот вопрос повис в воздухе.
Затонувшее, неопознанное судно в глухом, неисследованном секторе. Это могло быть чем угодно – от сокровищницы до смертельной ловушки.
Но… нам нечего было терять.
Абсолютно нечего.
– Нужно посмотреть, – сказал я, принимая решение. Сердце снова забилось быстрее – от предвкушения, от страха, от отчаянной надежды. – Одеваем скафандры. Возьмем бур. Попробуем вскрыть один из шлюзов.
Сарра кивнула.
Неуверенность в ее глазах никуда не делась, но она снова была готова идти за мной.
Мы снова облачились в тяжелые, неуклюжие скафандры. Проверили кислород, связь, инструменты. Я взял модифицированный буровой модуль МБ-3 – теперь он был нашим единственным шансом пробиться внутрь затонувшего судна.
Вышли из «Странника» через нижний шлюз, оказавшись в холодной, давящей темноте каньона.
Слабый свет наших налобных фонарей едва разгонял мрак, выхватывая из него призрачные очертания субмарины, поросшей водорослями, и острые тени скал вокруг.
Мы медленно подплыли к ближайшему люку – массивному, овальному, утопленному в корпусе.
Он был наглухо задраен, без видимых внешних механизмов открытия.
Придется резать.
Я установил буровой модуль напротив люка, закрепив его магнитными захватами на корпусе субмарины. Проверил подключение энергоблока. Глубоко вздохнул, чувствуя, как колотится сердце. Что нас ждет там, за этой толстой металлической преградой?
– Вскрываем? – спросил я Сарру по рации.
– Вскрываем, – ответил ее чуть дрожащий голос.
Я взялся за рычаги.
Модифицированный бур взревел, и его острые резцы впились в древний металл люка. Начался долгий, мучительный процесс вскрытия тайны, покоящейся на дне океана.
***
Резцы модифицированного бура МБ-3 с трудом, но верно вгрызались в толстый металл люка затонувшей субмарины.
Вибрация отдавалась по всему корпусу, гул работающего модуля нарушал вековую тишину каньона.
Стружка из темного, незнакомого сплава летела во все стороны, оседая на наших скафандрах и на поросшем водорослями дне.
Я работал медленно, осторожно, стараясь не перегреть бур и не повредить механизм самого люка больше, чем необходимо.
Сарра стояла рядом, освещая рабочую зону мощным фонарем и напряженно вглядываясь в разрез, который становился все глубже.
Наконец, после почти часа изнурительной работы, бур прошел насквозь. Раздался характерный щелчок – запирающий механизм поддался.
Я остановил бур, отступил на шаг.
Мы переглянулись.
Момент истины.
Что там, внутри?
Я налег на край вырезанного круга.
Люк поддался с натужным стоном проржавевших петель, отъезжая от корпуса. Но вместо ожидаемого шипения выравнивающегося давления или струи вырывающегося воздуха не произошло… ничего.
– Она… затоплена? – спросила Сарра по рации.
– Похоже на то. – Ответил я.
Мы включили дополнительные фонари на скафандрах и осторожно заглянули внутрь. Луч света выхватил из темноты узкий тамбур и уходящий дальше коридор.
Стены были покрыты толстым слоем ила, вода внутри была мутной от взвеси. В свете фонарей плавали какие-то мелкие частицы и обрывки.
Зрелище было гнетущим.
– Идем? – спросил я, хотя сам чувствовал себя не в своей тарелке. Исследовать затонувший корабль с мертвецами на борту – не самое приятное занятие.
Сарра кивнула, её лицо под стеклом шлема было напряженным. – Идем. Только осторожно.
Мы протиснулись через вскрытый люк внутрь.
Первое, что бросилось в глаза – тела.
Они были повсюду. В тамбуре, в коридоре, в ближайших отсеках, куда нам удалось заглянуть.
Они лежали в неестественных позах – кто-то скрючился у переборки, кто-то плавал лицом вниз в мутной воде, зацепившись за какой-то выступ. Их было много. Слишком много для экипажа обычного транспортника такого размера. Штук тридцать, а может, и больше.
Время и вода сделали свое дело – тела были в ужасном состоянии, почти полностью разложившиеся скелеты, обтянутые остатками плоти и истлевшей ткани.
Но даже так было видно, что все они были одеты в одинаковую форму – темные, плотно облегающие комбинезоны из какого-то прочного материала. Рассмотреть детали было уже невозможно – ткань истлела, покрылась слизью и илом.
Причина смерти была неясна. Никаких следов ран или борьбы. Казалось, они просто… умерли на своих местах.
Может, отказала система жизнеобеспечения? Закончился кислород? Или их отравили? Или… они сами затопили судно, чтобы не попасть в чьи-то руки?
Вопросы без ответов.
Одно было ясно – здесь произошла какая-то трагедия.
Давно. Очень давно.
Мы медленно двинулись по главному коридору, наши фонари выхватывали из мрака новые детали затонувшего корабля. Дизайн был лаконичным, функциональным, но чувствовалось, что это не дешевая поделка. Материалы, оборудование – все выглядело качественным, хоть и очень старым.
Чей это корабль? Куда он шел? И что с ним случилось?
Мы добрались до центральной части субмарины, где, судя по всему, располагался грузовой отсек.
Массивная гермодверь была заперта.
– Попробуем вскрыть? – Сарра посветила на замок. Он выглядел сложным.
– Не уверен, что бур тут справится, – я покачал головой. – Поищем обходной путь. Должен же быть еще вход.
Мы обследовали переборку и нашли небольшой технический люк, ведущий, судя по схеме на стене, во вспомогательный отсек рядом с грузовым.
Этот люк поддался легче – замок проржавел, и мы смогли его выломать монтировкой.
Внутри вспомогательного отсека было тесно, но именно отсюда мы увидели его.
Грузовой отсек был огромен.
И он был забит контейнерами.
Сотни. Аккуратные ряды одинаковых пластиковых ящиков серого цвета, без какой-либо маркировки, уходили вглубь отсека, теряясь в темноте.
Все они были плотно закрыты и опечатаны.
– Что это? – прошептала Сарра.
– Груз, – ответил я, чувствуя, как сердце снова начинает биться быстрее. – Тот самый груз, который они перевозили.
Мы подплыли к ближайшему ряду контейнеров.
Они были сделаны из прочного, но легкого пластика, и заперты на механические замки. Вскрыть их здесь, под водой, без специального оборудования было можно, но это могло повредить груз.
– Нужно забрать один с собой, – решил я. – Попробуем вскрыть его на «Страннике».
Изнутри гермодверь открылась без проблем.
Мы взяли первый попавшийся контейнер и прикрепив к нему трос лебедки с нашего корабля, с трудом выволокли его через технический люк и коридоры наружу, к вскрытому нами главному шлюзу.
Перетащить его на борт «Странника» стоило
