Дюк смотрел на тело женщины с явным сожалением. Она умирала страшно.
— Идите сюда, — позвал дознаватель своих людей. — На ней такие же раны, как у тех бедолаг в подвале.
Стражи остановились возле лежащего тела.
— У нее не было шансов, — заметил грустно Тран, стоящий чуть правее командира. — Надеюсь только, что сначала ей все же перегрызли горло, а потом уже случилось все остальное.
— Это точно животное, — определила Алика. Ее голос оставался спокойным, казался даже отстраненным. Дюк, даже не глядя на воительницу, знал, что взгляд у нее сейчас совсем другой, не подходящий этому ровному тону, отчаянный, полный боли и скорби. — Грудь просто растерзана когтями.
— И монстр забрал сердце, — Мэл относилась к виду трупов проще, хотя и по девчонке было понятно, «находка» ее огорчает. — А еще, кажется, печень.
— Так поступают оборотни, — вспомнил Жако.
— Только они оставляют следы, — заметил на это командир отряда. — Тут их нет. И это пугает.
— Может, колдун опять что-то там намудрил? — предположил Тран. — Чтоб даже оборотень был с магией?
— Нет, — уверено возразила маг. — В тех, кто имеет несколько обликов, магия своя. Даже если ее искусственно усилить… Просто будет больше возможностей перекидываться. Больше образов. Но это и все.
— Вопрос в том, сможем ли мы убить эту тварь, если ее встретим? — задал воин самый верный вопрос.
— Если это какое-то животное, пусть и с магией колдуна, оно по-прежнему смертно, — продолжала объяснять Мэл. — Если же это какая-то другая тварь…не знаю.
— Другая? — Алика насторожилась. — Что ты хочешь этим сказать?
— Если он кого призвал, например, — маг чуть нахмурилась. — Следов нет. Значит, это может быть какой-то демон, или… другое что-то, что можно вызвать из иного измерения. А таких в целом… Ну, с магией можно убить. Если нарушить нить, что связывает монстра и его хозяина.
— Расторгнуть их контракт? — уточнил Дюк. — Ведь такие твари приходят в наш мир по чьей-то воле. Они не любят от кого-то зависеть. И если нарушить связь…
— Ну, если ты про такие сказки, командир, — Тран сейчас выглядел на удивление серьезным и собранным. — То я тоже их слышал. Освободиться-то тварь хочет, вот только для того, чтобы охотиться уже для себя, а не для хозяина.
— Зато она менее привязана к этому миру, — заспорила маг. — Ведь их контракт, это еще и разрешение для демона здесь быть и тогда…
Дюку показалось, что в его голове что-то лопнуло. Взгляд на миг заволокло алым. Демон там или кто… Похоже, он только что появился как раз в этом мире, и слишком близко от его отряда.
Дознаватель услышал, как на полуслове замолкла маг, посмотрел на девчонку. Впервые за время, пока Мэл была в ее отряде, Дюк увидел панику в ее глазах.
— Сзади, — напряженно предупредила Алика, первой увидевшая врага. Она сразу выпрямилась, достала из ножен шпагу. Жако тоже повернулся, при этом освобождая свой меч.
Дюк тоже уже его увидел. Огромного черного пса, появившегося в дальнем конце коридора. Казалось, монстр просто прошел сквозь стену. В холке он повыше десятилетнего мальчишки. Морда широкая, оскал, как у снежного кота, то есть клыки поражают воображение. Пес смотрел на них, раззявив пасть, нюхал воздух.
— Мэл? — чуть громче и резче обычного, позвал дознаватель. — Что это?
— Гончая Тьмы… — казалось, девчонка сейчас расплачется. — Это невозможно…Как он…
В следующий момент пёс сорвался с места. Дюк потянул за руку Жако, оттаскивая его назад. Тран встал посреди коридора, приготовил свою любимую секиру. Алика привычно заняла позицию рядом с магом. Дюк не стал вытаскивать оружие. Он понимал, это бессмысленно.
— Три секунды, Мэл! — приказал он. — Дай мне их!
— Да… — и тут маг ожила.
С ее рук сорвалась волна серебристо-синего цвета, полетела вперед, навстречу псу. Монстр буквально врезался в этот щит, и все же отступил назад. И тут же Мэйли отправила ему еще одно заклятье. Простое, боевое, поток силы, похожий на синеватое пламя.
Дюк действовал. Он сейчас не думал о том, сработает ли очередной кристалл. Если честно, он просто забыл, что в этом рейде у них проблемы с поддержкой магии камней. Дознаватель толкнул Жако в комнату, что была ближе всего к ним, указал туда же Алике, сам ухватил Трана за куртку, тащил за собой в это ненадежное укрытие.
Гончая Тьмы получила еще пару ударов магии. Пёс теперь стоял в каких-то шагах десяти от отряда, по-звериному мотал головой, будто приходя в себя.
— Сюда! — скомандовал магу Дюк.
И как только Мэл легко перепрыгнула порог, дознаватель раздавил в руке уже приготовленный камень.
В ушах громко бухнуло. На миг детект окрасил мир Дюка в незнакомые багрово-коричневатые тона. Казалось, сила камня превратилась в стекло и залила весь дверной проем. Стала призрачной стеной между людьми и монстром в коридоре.
Дознаватель замер напротив порога, не зная, сдержит ли эта магия их противника. А в коридоре было тихо. Ни ожидаемого звука дыхания животного, ни шагов. Напряженная неестественная тишина.
Спустя три-четыре секунды, Дюк увидел пса. Зверь крался по коридору мимо них! Дознаватель и осторожно стал отступать вглубь комнаты.
— Он… — от шепота Жако Дюк даже вздрогнул. — Он нас не видит?
— Похоже, что нет, — с облегчением подтвердил ему командир.
— Подвезло! — Тран на миг прикрыл глаза и протяжно выдохнул.
— Слава богам, что твой камень в этот раз сработал, — Алика попыталась улыбнуться. Получилось нервно и как-то жалко.
— Да, — Дюк боялся отвлечься, отвернуться от дверного проема. Рядом с ним застыла Мэл, так же высматривающая монстра.
И вскоре пес появился. Мягко, совершенно беззвучно, он заново прошел мимо порога их комнаты в другую сторону. Тварь принюхивалась, но, похоже, пока не могла даже поймать запах людей.
— Что такое гончая Тьмы? — спросила Алика у подруги.
— Порождение мира смерти, — подходящим к теме мрачным тоном выдала Мэл. — В легендах говорится, что они приходят за самыми темными душами. И пожирают их. Но я читала, давно, еще в Школе, что на самом деле, они могут сожрать любого. У них нет своей души. И никогда не было. Они ненавидят тех, у кого она есть. Они забирают все.
— Кто-нибудь когда-нибудь рассказывал тебе, как убить эту тварь? — задал свой вопрос Дюк.
— Нет, — девушка посмотрела на командира. В ее глазах был все тот же страх. А еще…обреченность. — Потому что это невозможно. Они бессмертны, Дюк. Ты можешь крошить их металлом, можешь бить магией. Он будет вставать и снова идти вперед. Вечно. Он не чувствует усталости. И он никогда не отпускает свою жертву.
— Но все же магия может его сдержать, — дознаватель старался и сам не запаниковать. — Он там,
