провалилось по всем пунктам. Еще на подходе к мосту, погода резко поменялась. Налетели синие тучи, порывы ветра силились сбить с ног, начался противный холодный дождь, такой мелкий, что казалось воду распыляют с помощью специального устройства. Нужно было переждать непогоду, но Хами-хама поторопился. Обычно вдумчивый и рассудительный, здесь он решил, что правильно будет не терять время. И только пройдя несколько десятков шагов он понял, что ошибся. Деревянный мост раскачивался во все стороны, доски под ногами скрипели и, что хуже всего, были скользкими. Резиновые сапоги не могли найти достаточной опоры и постоянно тянули медведя то вправо, то влево. Хами-хама растерялся – идти вперед или обратно. В другой ситуации у него не закралось бы даже мысли повернуть назад, но именно в этот момент он выполнял важную миссию. Медведь схватился за ненадежный поручень-канат, второй рукой залез в карман рюкзака, где должна была лежать бутылка с червем, и оторопел, ничего не нащупав. Судорожно он пошарил глубже и наконец почувствовал гладкое стекло. Он облегченно выдохнул и совершил большую ошибку – вытащил червя из кармана, чтобы переложить в другой. Порыв ветра ударил в грудь, правый сапог заскользил и Хами-хама всем весом навалился на поручень. Тот безнадежно провис, и медведь стал заваливаться в бок. Схватиться больше было не за что. Хами-хама попробовал упасть на колени, ноги нелепо разъехались, и он всем телом грохнулся на доски. Дыхание перехватило, и в этот момент пальцы разжались. Недоуменный взгляд медведя провожал стеклянную емкость с зеленым содержимым, которая весело звякнула по мосту, отскочила и сиганула в реку.
И вот теперь Хами-хама сидел на берегу Дымки мокрый, а ценный груз был безвозвратно утерян. Хуже медведь себя не чувствовал даже когда болел. Он не понимал, что же делать дальше. Конечно, можно было вернуться на Смрадные болота, и рассказать о своей неудаче. Но какой в этом толк? Друзья не будут его ругать, наоборот – постараются успокоить. Но Хами-хама понимал, что подвел товарищей, и легче от их поддержки не станет. С другой стороны – была ли эта потеря такой уж значимой? Был червяк – нет червяка. Само животное, конечно, жалко. Медведь сжал челюсти и зубы скрипнули. Бедный червяк, он задохнется в бутылке. Как главный лекарь всего Бескрайнего леса, он был обязан помогать, а не обрекать на медленную гибель.
Хами-хама сорвал еще не просушенную одежду, кое-как напялил ее, взял посох и двинулся вниз по течению. Внимательно осматривал медведь каждую заводь, каждый валун, поднимал ветки, прищуривался, силясь разглядеть другой берег, но все без результата.
День уже намекал на конец рабочего дня, когда Хами-хама добрался до самого подножия Черных скал. Он безнадежно брел вдоль воды, как вдруг внимание его привлекла полоса на песчаном склоне, что почти утыкался в реку. Подойдя ближе, медведь опознал след от чего-то или кого-то съехавшего вниз. У основания холма он прерывался и была видна пара четких отпечатков чьих-то не маленьких ног.
– Мужчина, похоже довольно крупный. Что его заставило спустится к воде по такой не удобной дорожке?
Рядом медведь увидел еще одну полосу на склоне, более короткую, словно кто-то хотел здесь подняться, но затем передумал.
Дальше начиналась галька, но зоркий глаз медведя, проведшего за чтением следов в лесу не один десяток лет, без труда заметил более темные углубления, направлявшиеся к реке.
– Что ты тут увидел? – Хами-хама постоял у воды, разглядывая камни. В одном месте он заметил ямку. Она вполне могло быть от бутылки, но с равной вероятностью и от чего-то другого. След возвращался к холму и теперь уже его обладатель точно вскарабкался наверх. Медведь легко определил, что человек сильно устал, он часто спотыкался, падал, приседал – в общем поднимался из последних сил.
– Что же ты в таком состоянии полез в реку? Увидел что-то необычное?
У Хами-хама затеплилась надежда и настроение слегка приподнялось.
Забраться наверх не составило труда. Четкий след вывел на дорогу и там исчез. Хорошо утрамбованная поверхность тракта не хранила никаких признаков пребывания путников. Медведь огляделся и направился к группе валунов неподалеку. Он был уверен, что уставший человек должен найти себе местечко для отдыха. Удобный участок открылся сразу – неширокое пустое пятно с плоским камнем посередине. Искать долго не пришлось, путник был здесь. Хами-хама нашел крошки хлеба и то, от чего в душе у медведя все взыграло – нитки. Нитки от той самой тряпки, которой было затянуто горлышко бутылки с червем. Значит её нашли и она в чьих-то руках. Червь жив. По крайней мере пока. Нужно срочно продолжать поиски.
Глава 22
Если бы прямо сейчас Андрею предложили на выбор в какое самое неприятное место ему отправиться в наказание, он бы точно постарался не попасть ночью в Черные скалы. Идея идти по дороге через перевал на закате дня оказалась совершенно необдуманным предприятием. В горах было гораздо холоднее, чем у реки всего полчаса назад. Сухой воздух нещадно палил холодом ноздри. В добавок, как только солнце исчезло за горизонтом, стало непроглядно темно. Луна, было вылезшая на смену своему яркому брату, не слишком трудилась освещать путь, нехотя бросая редкие серебряные искорки на поблескивающие местами скальные породы. Этого отсвета едва хватало чтобы разобрать границы дороги. Андрей на ощупь порылся в сумке, но все, что могло дать огонь, осталось у Аннико. От воспоминаний про старика стало еще хуже – неожиданно накатило чувство одиночества и потерянности. Юноша остановился. Кругом кромешная тьма и странная тишина. Такой не бывает в обычном мире. Но в этом загадочном месте могло произойти все что угодно.
Андрей двинулся вперед и тут же замер. Ему показалось, что вокруг стало еще тише. Но разве такое могло быть? Глухая ночь и так давила своей звенящей тишиной. И все же, было ощущение, что даже это мертвое беззвучие приобрело какую-то потустороннюю молчаливость.
Кто-то похлопал Андрея по спине и это неожиданное прикосновение буквально взорвало путника изнутри ледяной волной. Он тут же сообразил, что это всего навсего червь в бутылке активно задвигался, но раскаты ужаса уже прошлись по телу и выбили на лбу холодный пот.
– Тише, Батончик. Чего ты?
В ответ питомец еще несколько раз с силой ударил в стекло.
Стало понятно, что спутнику тоже не по себе. Но от чего? Андрей медленно обвел взглядом все, что смог различить. Очертания дороги, достаточно широкой, чтобы проехало две повозки, зубцы скал на фоне ленивой луны, груды черных камней там и тут лежащих
