вдоль отвесных стен.
Позади послышались звуки падающих камней. Андрей резко обернулся – темнота. Но что-то точно приближалось к нему с той стороны, откуда он только что пришел. Чувство тревоги парализовало его, а затем приказало быстро уходить вперед. Андрей прижался к правой стороне скалы и скорым шагом отправился в путь. Темнота делала свое дело, и ноги постоянно натыкались на невидимые препятствия в виде камней. Этот шум не мог не привлечь внимание. Звуки позади стали активнее и громче. Юноша тоже ускорился, он вертел головой по сторонам, пытался глядеть под ноги чтобы не споткнуться и в какой-то момент чуть не налетел на здоровый булыжник с острыми углами. Червь в бутылке забился в истерике. В суете Андрей полез в сумку, чтобы достать его и тут же замер.
На его глазах, камень, что очутился на пути, стал расти. Следующие события, и Андрей мог в этом поклясться, заняли несколько часов его жизни. В действительности же все произошло в доли секунды. В тот самый момент как чудовище разинуло огромную пасть чтобы схватить добычу, чья-то очень сильная рука схватила юношу за плечо и мощно рванула к себе.
– Быстро, сюда, – прохрипел низкий вибрирующий голос.
Андрей, спотыкаясь, бросился бежать, ведомый чьей-то сильной рукой.
– Я подсажу, – Сомкнутые замком руки стрелой подкинули ничего толком не осознавшего юношу на ближайший уступ. Проворно он стал карабкаться дальше и лишь краем глаза увидел яркую оранжевую вспышку внизу и полный боли и отчаянья пронизывающий сердце грозный рык огромного зверя.
Андрей не стал оборачиваться, он хотел заползти как можно выше, как можно дальше. Но силы быстро иссякли и взобравшись на очередной уступ, он тяжело повалился лицом вниз. Через несколько секунд он услышал шорох за спиной и чья-то рука легла ему на плечо. Не было сил даже дернуться, будь что будет.
– Нужно дальше, – прозвучал тот же басистый голос. От сердца отлегло, его обладатель только что стал спасителем, значит пока бояться нечего.
– Нет сил. – Простонал Андрей.
– Скалозуб не лучший скалолаз, но если он голоден, то постарается до нас добраться. – В подтверждение этого внизу послышался звук обрушившихся камней и грозное пыхтение.
Юноша с трудом поднялся. В темноте он разглядел только силуэт: большой широкоплечий мужчина с палкой в руке.
– Что за скалозуб? – Андрей смутно припоминал как Аннико говорил что-то про этого зверя, а может и не про этого.
– Ты правда хочешь страшную историю перед тем как нас съедят? – Вкрадчиво произнес его спаситель.
Андрей заглянул за край уступа и поначалу ничего не увидел. Но, приглядевшись рассмотрел большое черное пятно медленно карабкающиеся вверх по склону. Он вздрогнул: два маленьких красных глаза не моргая смотрели на него. Чудища практически не было видно, зато оно отлично различало беглецов.
– Может скинем на него что-нибудь? – Без надежды спросил Андрей.
– Ну да. Идти сил нет, а вот скалы поворочать – это в тютельку. Хотя нет! Давай в него сапогом швырнем, точно на смерть пришибем.
– Можно и не так грубо. – С обидой произнес Андрей.
– Ну да, сапогом это грубовато, обидится еще, уйдет, заплачет.
– Я не про него.
– Да понял я. Вставай, если не хочешь, чтобы от тебя одни башмаки остались.
И снова они поползли вверх. С каждым метром делать это было все сложнее: последние силы таяли, а уступов становилось все меньше. Радовало одно – зверь порядочно отстал и мелькала надежда, что он прекратит погоню.
– Голодный. Не отстанет, – будто прочитав мысли, пропыхтел спутник.
Следующий уступ оказался узким, но длинным. Было больше похоже, что это не просто естественное образование, а обычная тропинка, проделанная вдоль скал.
– Удачно мы это, – довольно проговорил спаситель. – На такой узкой тропке Скалозубу делать нечего. Теперь только решить куда идти.
– Так туда, – Андрей ткнул пальцем влево. – Мы же в ту сторону по дороге шли. Ну я точно в ту. Куда вы, я не знаю.
– Сдается мне, что туда же.
Молча они двинулись вдоль тропки. Она была не широкая, но путникам удавалось двигаться по ней не прижимаясь к стене. Они успели сделать всего несколько шагов, как идущий впереди здоровяк остановился как вкопанный.
– Беда. – Тихо прохрипел он.
Андрей выглянул из-за плеча и похолодел. Тропинку преграждала тень. Высокое черное пятно стояло в нескольких метрах от беглецов и не шевелилось.
– Это не скалозуб. – Уверенно произнес спутник. – Гораздо меньше. Человек. Молчит. Оценивает. Вряд ли враг. Сам нас опасается.
Односложные умозаключения подействовали на Андрея ободряюще. Простые мысли казались вполне логичными и тень на дорожке уже не была такой пугающей.
– Нас преследует скалозуб. Нам нужна помощь. – Чтобы его можно было услышать пробасил спутник Андрея.
Тень несколько секунд стояла не шевелясь, затем подняла руку и махнула, приглашая за собой. Парочка быстро приблизилась к незнакомцу. Разглядеть его толком тоже не представилось возможным, человек был с головы до ног укутан в черный балахон.
Группа прошла несколько поворотов по крутому склону и остановилась. На небольшом расширяющимся пятачке тропка делилась на три ветки: одна продолжалась по самой кромке скалы, вторая по диагонали карабкалась вверх и тут же от нее отходила третья, первоначально тянувшаяся параллельно первой, но затем уходившая кверху. Человек в черном остановился и указал рукой на среднюю.
– Идите вперед, я собью его со следа. – Он вытащил из-под полы балахона мешочек, рассыпал его полукругом на площадке потом достал кремень и кресало и высек искру. Порошок стал выделять густые облака.
– Быстрее. Дым ядовит.
Снова пришлось карабкаться, перепрыгивать через камни, пробираться по тонким тропкам, пока путники не вышли на полянку, с трех сторон окруженную отвесными скалами. На противоположном конце тропа продолжалась, а справа открывался темный зев пещеры из нутра которого еле просачивалось оранжевое зарево.
– Нам сюда.
Они нырнули в темный проход. Как только света стало больше, Андрей смог рассмотреть обоих спутников. Первый его спаситель оказался вовсе не человеком. Это был какой-то зверь, по-видимому медведь. На нем был поношенный плащ, желтые сапоги и шляпа с пристегнутой к тулье москитной сеткой, в руках он держал посох. Второй – человек. Его Андрей смог рассмотреть когда тот снял капюшон. Средних лет мужчина с очень короткими темными волосами, угловатым приятным лицом и черными глубокими глазами.
В пещере оказалось тесно. Неровный потолок лишь на пару сантиметров не доставал до шляпы медведя. А пересечь помещение по диагонали можно было в пять широких шагов. Слева примостился самодельный хлипкий деревянный столик, две такого же не внушающего доверия табуретки и связанный из жердей стул. У дальней стены топился по черному сложенный из
