издеваешься? Пять танцев в одном помещении с теми, кто просто мечтает меня полапать или уже полвечера раздевает взглядом? – прошипела я, пытаясь донести своё негодование, но отец и так понимал его причины и окинул помещение взглядом.
– Из всех них тебе стоит держаться подальше только от моих родственников. Мой брат не приехал, а его наследник с сестрой предусмотрительно размещены в противоположной стороне зала, – говоря это, он понял, что я не слушаю и проследил мой взгляд.
– Он помолвлен, – неожиданно проговорил отец, выводя меня из ступора.
– Кто? – непонимающе спросила я и теперь настала моя очередь пытаться угадать, куда устремлён взгляд отца.
К моему великому сожалению, смотрел он именно на мужчину в тёмно-зелёном парадном камзоле с собранными в хвост каштановыми волосами. На общем фоне всех гостей он привлекал внимание лишь потому, что, когда проходил рядом, многим хотелось соответствовать его виду. Я прямо наблюдала за тем, как и мужчины, и женщины возле него, любезно раскланиваясь в приветствиях, вытягивали шею, исправляли расслабленную осанку или смахивали крошки с губ, оставшиеся там после приёма пищи. Когда этот человек был рядом с кем-то, то эти люди неосознанно старались ему соответствовать.
– Лорд Вэймонд Крейг, – отец озвучил имя и посмотрел на меня, – и за него тебе тоже нельзя замуж.
Стоило ему это сказать, и что-то тяжёлое упало мне на грудь. Я даже невольно потупилась на неё в поисках этого булыжника весом в несколько десятков килограмм.
– Не очень-то и хотелось, – нагло соврала я, нервно сглатывая слюну, ведь названый человек, за которым мы наблюдали, медленно и уверенно, отвлекаясь на встреченных гостей, шёл в нашу сторону. Неужели он меня всё же узнал? Да не могло такого быть, ведь по сравнению с тем, как я выглядела на дороге и в течение суток нашего путешествия, сейчас мой внешний вид отличался кардинально.
– Он что, тоже мой родственник? – поинтересовалась я, а отец хмыкнул.
– Нет, но я не хочу ощутить на своей шкуре весь гнев моего ненавистного старшего брата, который выльется на меня, если моя дочь уведёт жениха у его дочери. По крайней мере, если верить сплетням, которые пускает мой племянник, – недовольно буркнул отец.
– А ты лично с ним знаком?
– С племянником?
– С лордом Крейгом.
– Я больше сорока лет живу в другой стране. Здесь я уже мало с кем лично знаком. Не удивлюсь, если и слух про него – сплошное враньё.
– Звучит весьма любопытно, – и стоило мне это сказать, как зелёные глаза обсуждаемого человека встретились с моими, и я поняла, что он узнал меня если не раньше, то сейчас точно.
– Позвольте пригласить вас, Ваше Высочество, – неожиданно рядом возник другой парень, внешне не старше пятнадцати. Его короткие, кучерявые волосы неуклюже торчали в разные стороны, а светло-карие, детские глаза смотрели на меня с таким наивным восхищением, что отказать язык просто не повернулся. Я помнила этого паренька. Он сидел за одним столом с отцом через несколько человек от него и был одним из немногих, кто тогда рассматривал меня взглядом, не вызывающим отвращения.
– Конечно, – мило улыбнулась я и позволила увести себя вглубь зала, подальше от отца, который явно не будет возражать против моего замужества с этим представителем какого-то знатного рода.
Партнёр оказался довольно уверенным танцором и произвёл исключительно положительное впечатление. Его ладонь замерла на положенном месте талии и не сдвинулась оттуда ни на миллиметр. Сжимая мою руку другой, он максимально старался исключить лишние контакты, за что в глубине души я была ему благодарна. Танцы я не любила именно из-за их интимности и необходимости столь радикального сближения с человеком противоположного пола. В прошлом имели место несколько неприятных моментов на тех балах, которые пытался устраивать Риан. После одного из них он перестал затевать такого рода мероприятия, даже по праздникам.
Когда музыка сменилась и начался второй танец, мне очень хотелось провести его с этим же партнёром. Вот только возникший из ниоткуда мужчина, прежде подобравший меня на дороге, уверенно протянул руку и проговорил:
– Вы позволите пригласить вашу даму?
Вопрос был адресован не мне, что ещё больше обескуражило, ведь не давало возможности отказать. Протянув ему мою руку, кучерявый паренёк расплылся в улыбке.
– Конечно, лорд Крейг, прошу, – проговорил он и скрылся среди других танцующих пар. Меня начало трясти, и я отчётливо ощутила это, стоило пальцам спасителя сжаться на ладони, а второй руке лечь на талию так, что по всему телу пробежала волна мурашек. Я не успела очухаться, как мы уже кружились в знакомом ритме заранее заученных движений, а зелёные глаза смотрели прямо на меня в ожидании.
– Лорд Крейг, значит, – заставила я себя произнести и поблагодарила собственный голос, что он не дрогнул и не выдал внутреннего волнения.
– Так нечестно, – прошептал партнёр, приблизившись слишком близко, но как-то этому помешать я не могла, да и не хотела. Учитывая, что он целый день прижимался к моей спине, пока мы ехали верхом, и даже носил на руках, меня вообще уже не должно волновать расстояние между нами. – Вы знаете, кто я, а ваше имя я, видимо, прослушал.
– То, что я знаю ваше имя, не означает, что я знаю, кто вы, – парировала я, недоумевая от услышанного заявления. Он что, так странно издевается? Неужели не видел меня за столом королевского рода, где, кроме моих родственников, больше никого не было, и из чего легко делается вывод о моей личности?
– Я никто. Наследник очень отдалённых земель возле границы с Брундерком, ничего существенного, не стоит вашего внимания.
– Почему же тогда люди так себя ведут рядом с вами? – поинтересовалась я, вспоминая, как сама непроизвольно встала со стула, когда он вошёл в комнату в первой таверне. Сидеть в его присутствии мне тогда показалось неправильным, и я сама не поняла почему. Видимо, все те люди, за которыми я наблюдала, поступали также и сами не знали причины.
– Это следует спросить у людей, не у меня.
Мимо нас слишком близко пронеслась пара танцующих, и я узнала в парне принца Аластера. Белые волосы кузена выделялись среди всех остальных и спутать его в этом зале можно было только с королём. Партнёрша виновника торжества, стройная, симпатичная девушка с длинными чёрными волосами, оказалась очень похожа на меня, но её глаза были светло-карими, и даже не зная её, я догадалась кто она. Это произошло больше из-за присущих роду Крист форм и очертаний лица, а не пожирающего взгляда, полного ненависти, который она бросила на меня. Ещё бы, я же с её женихом
