слоёв и разделились — двое продолжили крошить лёд, двое занялись вырубкой каменных снарядов. Вдали светило красное солнце — некрупный шарик, меньше, чем Фобос на трёхмерной карте Марса…
— Не можем высадиться на своей же базе! — Стивен скрипнул зубами. — И ещё этот Винстон… Гедимин, ты же умный, — как изловить гребучую макаку?
Сармат растерянно мигнул.
— Понятия не имею. Что он тебе дался?
— Будь у меня три корабля, а не один, мы бы к Фобосу пробились, — уверенно сказал Стивен. — Будь все те ракеты у нас, а не… Hasu!
Он грохнул кулаком по опоре проектора. Карта зарябила.
— Попадись мне этот Винстон… Ты слышал? Повысят в звании того, кто его изловит! Маркус лично пообещал.
Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот пожал плечами.
— Лови, если надо. Моё дело — реактор… Что это?
В чёрном небе над астероидом двигалось какое-то красноватое пятнышко. Оно слегка напоминало комету — за ним тянулся шлейф, почему-то разделённый на четыре хвоста. Гедимин бы вовсе не обратил на него внимания, если бы оно не вильнуло, резко меняя направление, и не начало расти.
— Sata! — крикнул Стивен. — Объект на тридцать градусов к зениту. Доложить обстановку!
— Объект приближается, — послышался под потолком удивлённый голос. — Маскировка!
Изображение на экране зарябило, скрываясь под пятнистым пологом. На поверхность астероида он был не очень похож, но и сарматы из-под него не высовывались — как, предположительно, и крейсер. Один из мониторов почернел, и на нём появился приближенный «объект». Он снова сменил направление, развернувшись к астероиду боком, хвостами к ближайшей звезде. Теперь уже ясно было, что это не комета. Его ядром был астероид помельче, щедро изрытый кратерами. Всю его поверхность покрывали странные парусовидные выросты, расставленные по спирали и окрашенные в тёмно-бордовый, с ярко-белыми ветвящимися прожилками. Поверх них была наброшена причудливая светло-розовая сетка, прорастающая насквозь и непрерывно шевелящаяся. Из кратеров, закрывая их почти до краёв, торчали приплюснутые объекты, покрытые зелёными кольцами разных оттенков. Один из них заметно отличался от остальных — он шевелился, постепенно меняя форму и вытягивая заостряющийся конец в сторону крейсера.
— Te’ek dasaja⁈ — выдохнул потрясённый Стивен. — Atza duu! Tza tatzqa tzagund!
— Стой! — Гедимин, резко выпрямившись, схватил его за плечо. — Погоди стрелять.
Стивен, стряхнув его руку, уставился на сармата сузившимися глазами.
— Что «погоди»⁈ У них там торпеды!
— Это непохоже на торпе… — начал было Гедимин, но тут же прикусил язык. Кольчатый объект отделился от «кометы» и, выплюнув реактивную струю, помчался к астероиду. «Комета» плыла прежним курсом, слабо шевеля парусовидными выростами; чем дальше она отходила от звезды, тем шире они раскрывались, и тем сильнее вытягивались газовые хвосты.
— Safauw! — крикнул Стивен. Экран затянуло пеленой защитных полей. Гедимин ждал взрыва, встряски, но ничего не последовало. «Торпеда» врезалась в астероид в паре сотен метров от корабля, подняв облачко ледяной пыли. Сарматы растерянно переглянулись.
— Ждать, — скомандовал Стивен. — Не приближаться. Выслать дрон!
— В нас не стреляли, — пробормотал Гедимин, глядя вслед «комете». «В Вендане видели такие штуки,» — запоздало вспомнил он. «И они избегали наших кораблей. Астероидная форма жизни…»
Спустя три минуты напряжённого ожидания с монитора исчезло чёрное небо с красноватой точкой на краю. Дрон повис над местом падения «торпеды». Её кольчатый корпус раскололся, и из него медленно вытекало что-то вязкое, обволакивая обломки тёмно-зелёной массой и расползаясь вокруг тонкими чёрными нитями. Остатки «торпеды» исчезли под шевелящейся жижей, и она растеклась в стороны, превратившись в огромную лепёшку с неровными краями. Сначала Гедимину показалось, что на поверхность поднимаются белесые пузыри, но через пару секунд он понял, что это плотные структуры, похожие на чешуи. Они постепенно всплывали, покрывая застывшую массу, пока она не исчезла под белой коркой, очень похожей на астероидный лёд.
Монитор пискнул. Половину экрана по-прежнему занимало изображение, на другую дрон вывел данные сканирования — срез «лепёшки» на метр в глубину. Верхняя часть объекта оставалась плоской и неподвижной, зато снизу жижа клокотала, постепенно расшатывая ледяные кристаллы и втискиваясь между ними. Под застывшей «лужей» на полметра протянулись тонкие «корни». Там, где жиже удавалось проделать выемку, формировались шары, покрытые белой коркой, с торчащими во все стороны волосками. Они, выпустив множество отростков, впились в лёд и застыли.
Только через четверть часа Гедимину удалось отвести взгляд от окончательно замершей жижи. Он шумно выдохнул и ухмыльнулся.
— Терраформирование, — пробормотал он, глядя на Стивена. — Оно высадилось тут. Теперь покроет весь астероид и приделает ему паруса… Надо взять пробы!
— Safauw! — рявкнул в коммутатор Стивен. — Не подходить, не прикасаться, держать на прицеле, отслеживать рост! Шахтёрам — уйти под прикрытие крейсера!
В наушниках послышалось недовольное ворчание. Погрузчик, только что вернувшийся с корабля, быстро завалили льдом и погнали обратно. Экзоскелетчики, выбравшись из котлована, побрели к корме крейсера — обходить корабль следовало там, на максимальном удалении от упавшей «торпеды».
Стивен смотрел на сканируемый участок льда, проросший чёрными нитями, и недобро щурился.
— Свет на объект! — приказал он оператору дрона. Яркий белый луч коснулся застывшей жижи. Сначала ничего не происходило; затем Гедимин увидел, как серые чешуи медленно темнеют.
— Добыча энергии, — усмехнулся он. — Видишь? Оно поглощает фотоны.
— Выжечь мерзостную слизь… — процедил сквозь зубы Стивен и вдохнул поглубже, чтобы команда вышла громче, но Гедимин схватил его за плечо и крепко встряхнул.
— Пусть лежит. Тебя оно не трогает. Не лезь!
«Взять бы пробы…» — Гедимин завороженно следил за ростом «корней». Он замедлился — видимо, странная форма жизни истратила запас вещества, привезённого с «корабля-матки» — но не остановился, — из астероида удалось что-то добыть. На толстых нитях проклёвывались «почки», выпускающие тоненькие волокна. Они ощупывали лёд, пока не находили слабое место — и тогда резким рывком ввинчивались между кристаллами, расшатывая «скалу». Во льду были вкрапления углеродсодержащей пыли; существо заметно оживлялось, натыкаясь на них, и оплетало каждое найденное скопление множеством тонких корней. «Оно способно
