Встревоженная Шей медленно повернулась:
— О каком следе ты толкуешь?
— Ты когда-нибудь играла в «холодно-горячо»? — спросила ведьма.
— Нет.
— Как только будет произнесено заклинание, клеймо начнет разогреваться, и тем сильнее, чем ближе ты к ведьме, которая тебя заклеймила. Оно остынет, и тем сильнее, чем больше расстояние между вами.
Шей облизнула губы.
— Как долго это будет продолжаться?
— День, от силы два.
Вайпер положил руку ей на плечо.
— Хочешь рискнуть?
Она посмотрела ему в глаза. В неярком свете ламп ее лицо казалось странно беззащитным.
— У нас нет выбора, не так ли?
Он хотел бы солгать. Заверить, что увезет ее далеко-далеко, где им не придется никого бояться, и так они проживут вечность. Но оба знали — им не найти покоя, пока проклятие привязывает ее к Эвору. Даже на краю света, даже мчась со скоростью света.
Он печально покачал головой:
— Выбора нет.
Шей тяжело вздохнула:
— Тогда давай попробуем.
Вайпер повернулся к терпеливо ожидающей ведьме:
— Что тебе для этого нужно?
Наташа спокойно улыбнулась:
— Я взяла с собой все необходимое.
Воздев руки, ведьма начала нараспев читать заклинания. Вайпер топтался в углу кухни, сам не свой от волнения.
Ему нестерпимо было чувствовать свою беспомощность в этом деле.
Вампиры не любят магию.
Как можно сражаться с тем, что нельзя увидеть или потрогать?
Ведьма вынула из кармана белое перо, коснулась им пламени свечи. По кухне поплыли клубы едкого дыма, и Наташа пропела последнее заклинание. Вдруг Шей покачнулась на стуле, чуть не свалившись на пол.
Вайпер шагнул вперед и выругался, наткнувшись на упругий невидимый барьер.
— Шей, ты в порядке?
Шей покачала головой. Она снова сидела прямо.
— Все хорошо, только голова кружится.
Она вернула горящую свечу Наташе.
— Что ты с ней сделала? — набросился он на ведьму, и выражение его лица не обещало ничего хорошего.
— Не переживай, все пройдет, — тихо сказала ведьма, убирая свечу и опускаясь на колени перед Шей. — Ты чувствуешь клеймо?
Шей судорожно глотала воздух.
— Оно… зудит.
С довольным видом Наташа поднялась на ноги.
— Обряд удался. Теперь клеймо будет вам вместо компаса.
Страх Вайпера улегся. Он отвесил ей полупоклон:
— Ты хорошо поработала. Благодарю.
И улыбнулся игриво, когда ведьма обежала его фигуру голодным взглядом.
— Всегда рада… услужить.
Вайпер благоразумно спрятал улыбку.
— Я отвезу тебя домой, — предложил он ведьме.
В мгновение ока Шей была на ногах.
— Я могу пойти с вами, — решительно заявила она. — Мы можем начать поиски ведьмы, которая меня заколдовала.
— Как хочешь, — сказал Вайпер.
Наташа открыла было рот, чтобы возразить, но в кухне появился Данте.
— Я сам отвезу ее домой, Вайпер, — предложил он, хитро улыбаясь. — У вас с Шей есть всего несколько часов, чтобы разыскать ведьму.
— Спасибо.
Внезапно рядом с мужем появилась Эбби.
— Но вы вернетесь сюда к рассвету? — Она строго посмотрела на Вайпера.
— Любезное предложение, — ответил он, — но из-за нас вы будете в опасности.
Богиня победно улыбнулась. За последние несколько недель она научилась держаться намного увереннее.
— Кто из демонов осмелится проникнуть в мой дом? Право носить в себе Феникса дает некоторые привилегии.
С этим было трудно спорить.
— Однако…
— Я настаиваю.
Данте насмешливо хмыкнул и воздел руки в притворном отчаянии.
— Не пытайся с ней спорить, старик. Уверяю — даром потратишь слова.
— Спасибо за предупреждение, — улыбнулся Вайпер.
— Мы тебе обязаны, — просто сказала Эбби, взяв руку мужа. — Мы оба тебе обязаны.
Шей рассеянно почесала лопатку. Они медленно ехали через южные кварталы Чикаго, от Максвелл-стрит до предместий, разительно не похожих на элегантные особняки, которые остались позади.
«Чертова ведьма!» — ругалась про себя Шей. Плечо снова обожгло огнем.
«Клеймо будет вам вместо компаса».
Легко было Наташе говорить! Ведь не ее плечо пылало так, словно его огрели раскаленной кочергой.
— Поверни здесь, — приказала она, судорожно хватаясь за собственные колени.
Сидящий за рулем «ягуара» Вайпер притормозил. Теперь машина едва ползла.
— Ты что-то почувствовала? — спросил он.
— Мое плечо определенно чувствует. — Шей смотрела в окно, внимательно разглядывая магазины, что попадались им по пути. Заброшенные здания, винные склады и торгующие порнографией магазинчики — удручающее зрелище. Морщась от обжигающей боли в плече, она внезапно закричала: — Остановись!
Машина остановилась перед полуразрушенным кирпичным зданием. Вайпер смотрел на нее удивленно:
— Здесь?
— Да.
— Ты уверена?
Выбравшись из машины, Шей дожидалась Вайпера.
— Я знаю это место. Мы когда-то здесь жили, вон там, сразу за углом.
— Похоже, это заброшенный магазин.
Шей поежилась, перебирая в памяти обрывки воспоминаний. Как давно это было! И улицу почти не узнать.
— Точно, это книжный магазин. Отец часто приводил меня сюда. — Она вздрогнула. — Черт, плечо горит, как в огне.
— Полагаю, нужно войти внутрь и все осмотреть. — Повернувшись к Шей, Вайпер взял ее руку и поднес к губам. — Шей…
— Что?
— Обещай, что не наделаешь глупостей.
Она резко отняла руку.
— Не понимаю, — холодно сказала она.
Вайпер поморщился:
— Наверное, я неясно выразился.
— Думаешь?
— Я хотел сказать — тебе следует избегать малейшей опасности. Одному дьяволу ведомо, что ждет нас внутри.
— Ты что-то чувствуешь?
Он оглянулся на темное здание.
— Нет. Это-то меня и беспокоит.
Шей тяжело вздохнула. Вайпер прав. Охотник притаился. Выжидает. Выбирает время. Наверное, лучше уж открытое нападение, чем давящее предчувствие беды.
— Меня тоже.
Он осторожно привлек ее к себе и поцеловал в макушку.
— Можем вернуться к Данте, — прошептал он ей на ухо. — Вовсе не обязательно туда входить.
На минуту она позволила себе быть слабой. Но, Боже правый, как же хорошо прятаться за спиной Вайпера! Как долго ей приходилось рассчитывать лишь на себя!
Она решительно отстранилась. Нет. Она не трусиха!
— Нет. Мы должны. — Она упрямо вскинула подбородок. — Все равно когда-нибудь это придется сделать, так почему не сейчас?
Он долго смотрел на нее. Наконец, усмехнувшись, пошел к дому. Отперев кованые ворота, легко сломал засов на двери.
