минуту замолк, глядя на пламя свечей на столе. Больше никто не использовал паузу, чтобы сменить тему. Алекс ждал продолжения. Шарлотта и Пат неслышно стояли у него за спиной.
— Сначала Николь не хотела со мной разговаривать. Я и сейчас не уверен, что она простила. Но ради дочери согласилась на встречу. Чтобы Изабель узнала правду и могла сама сделать выбор, принять меня или нет.
Одна свеча начала чадить и погасла. Эдвард проводил глазами закрученную струйку белого дыма.
— Изабель оказалось самой мудрой из нас, не стала принимать поспешных решений. При первой встрече она сказала: «Как жить без отца, мне известно. Если я оттолкну тебя, Эдвард, все так и останется, только будет еще больнее. Я ничего не обещаю, но готова попробовать». Это все благодаря твоему отцу, Алекс! Он заставил меня найти Изабель, а потом предложил переехать в мой старый дом, чтобы он не стоял пустым в те месяцы, когда вас нет. Никто не смог бы сделать для меня больше, чем он…
Дэн открыл глаза и деликатно кашлянул.
— Прошу меня извинить, — сказал он. — Я, кажется, задремал за столом. Пойду, прилягу.
Эдвард пьяно моргнул. С тяжелым вздохом он поднялся на ноги вслед за Дэном.
— Мне тоже пора. Спасибо за великолепный ужин и спокойной ночи.
Шарлотта начала собирать остатки посуды, но Патриция отмахнулась:
— Не беспокойся, я все сама уберу!
— Ты идешь, Алекс?
Знакомый голос вывел его из ступора.
Свечи погасли. Освещенной оставалась только зона кухни, где хлопотала Патриция. За окнами, на глухой окраине Каркассона было темно и тихо.
Алекс следовал за Шарлоттой, не понимая, куда и зачем идет, пока знакомая бабочка на двери не вернула его к действительности. Объект желания, девушка-эльф по имени Чарли-Шарлиз-Шарлотта первой вошла в комнату и задернула шторы.
Шокирующие открытия, обиды и подозрения были забыты. Алекс одним движением снял футболку и притянул Шарлотту к себе.
Юные и горячие, они отчаянно жгли кислород, разгоняя сердцебиение до немыслимой частоты. Не осталось и следа от неловкости прошлой ночи, нагота казалась естественной. Им еще многое предстояло узнать друг о друге, но будущее сейчас не имело значения. Главное, что в настоящем они были вместе.
После близости Алекс долго не выпускал руку Шарлотты. Каждый жест приобрел для него новый, интимный смысл. Он перебирал ее пальцы и гладил ладонь, не зная, как еще выразить переполнявшую его нежность.
— Я поняла не все, что рассказывал Эдвард, — сказала Шарлотта. — Твой отец знаком с его дочерью. Так?
Совсем не эти слова Алекс желал услышать от девушки, которая только что трепетала в его объятиях. Возможно, без злого умысла, а может, в отместку за вчерашний флирт с Изабель Шарлотта безошибочно ткнула в больное место.
— Получается, что знаком, — неохотно ответил он.
Воспоминание о близости стремительно таяло.
— Значит, твой отец сначала познакомился с Изабель, а потом уже с Эдвардом? — не унималась Шарлотта. Она приподнялась на локте и с любопытством взглянула на Алекса. — Как это получилось?
— Не знаю.
— Странно, тебе не кажется? Может быть, стоит подробнее расспросить Эдварда?
Среди множества милых предметов, которыми Патриция украсила комнату, самым примечательным был шкаф цвета слоновой кости. Его дверцу украшал наивный рисунок — цветочная гирлянда и пять порхающих бабочек.
Раз-два-три-четыре-пять.
Взгляд Алекса скользил по кругу.
Раз — как отец познакомился с Изабель?
Два — почему он никогда об этом не говорил?
Три — почему Эдвард раньше молчал о том, что отец помог ему встретиться с дочерью?
Четыре — почему Патриция пыталась прекратить разговоры на эту тему?
Пять — почему вчера Изабель реагировала так странно, когда разговор заходил об отце?
Похоже, все вокруг врали. В том числе девушка, которая лежала рядом с ним на кровати и задавала слишком много ехидных вопросов о том, что ее не касалось.
— Я поговорю об этом с отцом, если сочту необходимым, — сухо сказал он. — А ты лучше расскажи о письме и о том, что ты ищешь. Мне надоели тайны. Я не шучу, Шарлиз.
Шарлотта медленно встала, достала из рюкзака майку и пижамные шорты. Повернувшись спиной, оделась, и лишь после этого посмотрела на Алекса.
Его ответный взгляд не оставлял возможности для маневра.
— Бабушка отдала мне это письмо.
— Кто его написал?
— Молодая женщина из моей семьи. Она попала в трудную ситуацию и в письме просила свою кузину о помощи.
Шарлотта снова забралась на кровать, поджала под себя ноги и глубоко вздохнула. Алекс видел, что откровенность давалась ей нелегко, но твердо решил выяснить все до конца.
— Зачем ты искала старый камин и камень с отверстием?
— Я хотела найти дом, который упомянут в письме.
— Но зачем?!!
Судя по всему, это был самый трудный вопрос.
Шарлотта замолчала, опустила глаза и опять глубоко вздохнула.
— В доме есть тайник, и в нем может храниться кое-что ценное.
— Тайник?!!
Первой реакцией Алекса был восторг. Еще бы! Кто не мечтает о поисках клада в старинном доме?!
— Почему же ты сразу мне не сказала? — воскликнул он. — И Эдварду тоже! Ведь он ремонтировал дом своими руками и знает в нем каждый камень. Вдруг он уже давно нашел тайник? Хотя нет, если б нашел, об этом знали бы все. Дед такой болтун!
На этих словах Алекс осекся. Эдвард молчал о знакомстве отца с Изабель. Если бы встреча с друзьями случайно не развязала ему язык, Алекс оставался бы в неведении до сих пор. И Шарлиз. Все ли она рассказала?
Шарлотта не торопилась с ответом. Она сидела все в той же восточной позе, стиснув переплетенные пальцы рук.
— Если у тебя остались секреты, Шарлиз, — с нажимом сказал Алекс, — выкладывай прямо сейчас.
Минуту помедлив, она потянулась за телефоном, лежавшим на тумбочке рядом с кроватью. После недолгих поисков открыла изображение и протянула ему.
— Вот, почитай.
На экране была фотография мелко исписанного и изрядно потрепанного листа бумаги.
— Письмо очень ветхое, храню его дома. А фото всегда с собой. Хотя я и так хорошо его помню.
Текст был написан по-французски, корявым почерком. На сгибах бумаги буквы практически стерлись, в нескольких местах расплылись чернила. Алекс вернул телефон Шарлотте.
— Не уверен, что смогу разобрать. Давай лучше ты.
Шарлотта поправила волосы, еще несколько раз глубоко вздохнула и принялась читать, время от времени отводя глаза от экрана:
«Дорогая Луиза!
Я оказалась в отчаянном положении. Как ты знаешь, два года назад мой муж Николя внезапно исчез, и до сих пор о нем нет никаких известий. Матушка говорит, что ей не под силу содержать меня и
