не станет преследовать драккары Рейна.
Мы же по прошествии недели, а то и меньше, снова все встретимся в рыбацкой деревушке Кардаш, где викинги будут ждать меня столько, сколько понадобится.
…Через город нас вел Кассим.
Избегал оживленных улиц – судя по всему, с нападением на дворец было покончено, и Черные Повязки сейчас пытались скрыться, но их преследовали стражники Надира. Мы увидели несколько стычек на ночных улицах, но нам удалось уйти незамеченными.
Обходными путями Кассим привел нас с Лулу и двух парней в караван-сарай, где за безумные деньги – так мне показалось – нанял проводника до Джазана, взяв нескольких вьючных верблюдов.
Сказал, что для себя, своей жены и дочери, а также двух моих братьев. И вот еще – дело срочное, поэтому нам нужно выезжать немедленно. Затем еще и приплатил, чтобы проводник не задавал лишних вопросов.
Уже скоро, пользуясь неразберихой на улицах и тем, что возле городских ворот в очередной раз завязался бой с мятежниками и всем оказалось не до нас, мы покинули Магдеш и направились в сторону пустыни.
Глава 9
Мы снова очутились в пустыне, направляясь в Джазан, но на этот раз двигались к деревушке и горам Аль-Убари совсем другим путем. Наверное, чтобы сбить погоню, если такая за нами будет, со следа.
Сперва миновали грязно-серую каменистую равнину – верблюды шагали по ней так долго, пока огромный диск солнца не застыл на утреннем небе, кидая золотистые блики на бело-голубые полоски солончаков.
Это было истинное чудо – настоящая феерия света и красок, и я даже слезла со спины своего верблюда, чтобы получше все рассмотреть.
Наконец вдали показалась красно-бурая черта, означавшая край начинавшихся барханов. Пески тоже сияли на утреннем солнце – коричневыми, багряными и алыми цветами.
Я снова восхитилась, аж до замирания сердца, хотя прекрасно понимала, что подобная красота обманчива, как и свежесть остарского утра. Уже скоро от восхищения не останется и следа – пустыня возьмет над нами верх, победив нестерпимой жарой и бесконечной армией песка.
Но мы упрямо двигались вперед.
С бородатым проводником, закутанным с головы до ног в серые одежды, было договорено, что он приведет нас в Джазан как можно скорее. Поэтому он не собирался жалеть ни людей, ни животных.
Шли мы без остановок, и я то и дело погружалась в полудрему, вцепившись в горб своего верблюда и сжимая ногами его мохнатые бока. Тайком жалела, что у нас нет ненавистного мне ранее паланкина, от которого сейчас бы я не стала отказываться.
Но такого не имелось, поэтому я либо спала урывками, либо просыпалась и шагала рядом с верблюдами, порядком страдая от жары.
Могла бы накинуть на всех охлаждающее заклинание, и сделать для меня это было проще простого. Но пользоваться магией – мне и Эрику с Рольфом – Кассим строжайше запретил. Сказал, что таким образом нас сразу же вычислят.
Поэтому все, что я делала, – лишь затирала следы собственных магических вибраций, надеясь, что викингам удастся провести Надира, отправив того по ложному следу. А если обман откроется, то мы будем уже далеко.
– Нас преследуют, – раздался в предрассветной тишине голос проводника, и это было подобно грому на ясном небе.
Он все же сжалился над нами к ночи, позволив остановиться на привал, потому что день в пустыне забрал силы даже у мужчин.
Но спали мы недолго – я в обнимку с Лулу, – потому что проводник приказал всем немедленно подниматься. Добавил, что если мы сейчас же отправимся в путь, то все еще есть шанс попасть в Джазан раньше, чем до нас доберутся преследователи.
А дальше уже не его проблемы, но заплатить оставшуюся сумму за переход ему нужно сейчас, иначе он возвращается в Магдеш, и верблюдов своих заберет. Он не знал, что за нами будет погоня, в противном случае ни за что бы не согласился!
Кассим, ругаясь сквозь зубы, с ним рассчитался. Тем временем мы собрали лагерь, после чего, подгоняя верблюдов, отправились в предрассветную пустыню.
Я то и дело оглядывалась, но погони, о которой твердил проводник и из-за которой порядком нервничал Кассим, так и не заметила. Зато впереди, в сизоватой утренней дымке, уже скоро появились очертания Джазана.
Еще через полчаса мы въехали в деревушку, где нам указали на дом старейшины.
Лулу спрыгнула с верблюда – даже раньше, чем наш проводник приказал тому опуститься, – и кинулась к своему прадеду, который встречал нас на пороге своего низенького глинобитного дома.
И уже скоро Хаким прижал правнучку к себе, а девочка, счастливо всхлипывая, обвила его руками за шею и зарылась в седой бороде.
– Я выполнила свою часть сделки, – сказала я Хакиму, когда тот разжал руки, выпустив свою правнучку.
Но Лулу осталась рядом с ним, вцепившись в его серое одеяние.
Остальные тоже замерли возле дома старейшины, поглядывая по сторонам и дожидаясь продолжения. Один лишь проводник мечтал убраться отсюда до того, как подоспеют преследователи, поэтому в спешке сгружал нашу скромную поклажу с верблюдов.
Это означало, что если Хаким заартачится, отказавшись вести нас в Аль-Убари, то мы останемся в Джазане перед лицом приближающейся угрозы не только без проводника, но еще и без верблюдов.
– У меня все готово, чтобы отправляться в дорогу, – негромко сказал мне Хаким. – Но уговор был таков, что я отведу в Аль-Убари только вас, госпожа! Про остальных не может идти и речи – они остаются в Джазане!
– Мы должны отправиться туда все вместе и как можно скорее, – отозвалась я. – Конечно, вас это не порадует, но за нами гонятся. Надиру аль-Амману не слишком понравился наш с Лулу побег, и если бы не мои друзья… Это Кассим, мой телохранитель, – указала я на чернокожего воина. – А это Эрик с Рольфом, викинги из Хъедвига. Если бы не они, то сейчас бы мы здесь с вашей правнучкой не стояли. Так что…
Но Хаким упрямо покачал головой. Уперся, не собираясь соглашаться. Сказал, что Аль-Убери – это место для избранных, и он возьмет туда только меня.
Но тут…
– Дедушка! – Лулу дернула его за рукав. – Эти люди были ко мне добры и спасли мне жизнь. Но теперь и ты должен их спасти! Мы пойдем в твой чудесный город все вместе.
Ее голос был жалобным, а вид умоляющим. Затем Лулу снова его обняла, и сердце Хакима дрогнуло.
– Так и быть! – наконец возвестил он. – Но мы выходим немедленно, как только возьмем достаточно воды для всех. И
