слишком болезненной!
Преследователей я пока еще не видела.
Хорошо, через несколько минут все-таки высмотрела темное, дрожащее в дневном мареве пятно, медленно двигавшееся в нашу сторону по раскаленному телу пустыни, – наших преследователей.
Но страха почему-то не было. Возможно, потому что жара и пустыня отнимали у меня не только силы, но и привычные эмоции.
Или же причина крылась в том, что впереди я видела уверенную спину Хакима? Старик спокойно шагал по песку, словно за нами никто не гнался и никакой опасности не существовало и в природе.
Да и горы казались уже недалеко.
Вот мы и шли к ним, а перед моими глазами то и дело появлялся образ Джея Виллара.
Я думала о нем. Размышляла о том, что Джей никогда и никого не слушал – ни Хакима, ни меня, – потому что во главе своих поступков он ставил исключительно собственное мнение и желания.
И еще…
С последней нашей встречи в Триронге, судя по всему, Джей меня не искал – в отличие от Рейна Бергссона и Эрвальда Хасторского. Принц, надо отдать ему должное, приложил массу усилий, чтобы сперва меня найти, а потом и явиться за мной в дом Рореда.
Но это было объяснимо – Эрвальд какое-то время считал меня своей невестой, хотя я и не давала ему согласия.
Зато в Центине я собиралась выйти замуж за Джея… И что из этого вышло?
Викинги во главе с Рейном Бергссоном и мой телохранитель Кассим рисковали собственными жизнями, вызволяя меня из гарема Пустынного Ястреба, тогда как Джей преспокойно продолжал охоту за артефактом.
Интересно, размышляла я, ступая по раскаленному песку, вспоминал ли он обо мне хоть раз? Думал ли о том, что со мной приключилось после Орлиного Гнезда, когда меня похитили наемники прямиком из-под его носа?
Или же Джей оправился от ран и магического истощения, которое получил в Триронге, после чего сразу же двинулся в Остар, следуя по вехам, описанным в дневнике Густава Тэриса?
Ответов на эти вопросы я не знала. Но догадывалась, что, услышь я их, они бы мне не понравились.
Вполне возможно, Джей обо мне и думал, но решил, что у него есть дела поважнее, чем девушка, на которой он собирался жениться в Изиле. Сперва ему нужно отыскать «Сердце Центина» и исправить ошибку, которую совершил его предок три столетия назад. А Аньез Райс – пусть она уж как-нибудь разбирается сама, чай не маленькая!..
Два дня назад Джей появился в Джазане – вычитал об этом месте в дневнике Тэриса и отыскал деревушку в пустыне. Но проводника он так и не нашел – Хаким ему отказал, а другие джицу давно уже перебрались в запретный город в горах.
Поэтому мой бывший жених решил идти в Аль-Убари сам. И я нисколько не сомневалась в том, что он дойдет, – с его-то упрямством, уверена, Джею не страшны никакие джинны!
Да и вообще – существуют ли они на самом деле? Быть может, это всего лишь магическая аномалия, похожая на кривые зеркала в палатке на ярмарке в Скулле, и вместо джиннов есть только наши искаженные отражения?
Но если так, то…
– Нужно поспешить! – тем временем наседал на Хакима мой телохранитель, потому что старик вел нас по пустыне странными зигзагами.
Заставлял то взбираться на одни барханы, то обходить другие стороной, или же двигаться по середине склона, обрушивая вниз волны песка.
Мне казалось, что мы петляли, словно испуганные кролики, и Кассиму, конечно, такое не понравилось.
– Горы уже близко, – добавил он раздраженным голосом. – А там, насколько я понимаю, мы можем надеяться на подмогу жителей Аль-Убари. Да и магия придет в норму.
– Так и есть, в горах мы можем надеяться на помощь, – согласился с ним Хаким. – И магия тоже вернется в полной силе. Но сейчас мы на территории джиннов и должны проявлять к ним уважение. Не стоит будить тех, кто спит под земле…
Не договорил – все резко обернулись, а Лулу еще и зажала рот рукой.
В паре сотен метров от нас – может, чуть дальше, я уже мало что понимала, разморенная под жарким солнцем Остара, – в небо взвился огромный темный столб кружащейся пыли.
Одновременно с этим раздался нечеловеческий вой – словно в агонии билось гигантское животное, – а потом я услышала испуганные крики, без сомнения, принадлежавшие людям.
Это означало, что погоня была уже совсем близко. И еще то, что наши преследователи разбудили исконных обитателей этих песков.
Больше вопросов Хакиму никто не задавал – вместо этого мы прибавили шагу. Послушно следовали за ним, несмотря на то что он продолжал петлять, а погоня – больше дюжины всадников на выносливых остарских жеребцах – уверенно нас настигала.
Не выдержав, я принялась оглядываться. И делала это так долго, пока не смогла все отчетливо рассмотреть.
Пусть лица мужчин были закрыты платками, как и наши, потому что пустыня и песчаный ветер не давали никому пощады, но я узнала того, кто вел отряд преследователей.
На великолепном белоснежном жеребце уверенно восседал Надир аль-Амман, и он был уже рядом. Пустынный Ястреб видел свою цель, и мне казалось, что его взгляд прожигал насквозь.
Мне давно стало ясно – боя нам не избежать, потому что в гарем я возвращаться не собиралась, а остальных остарцы бы не пощадили. Это понимали все в нашей группе, кроме разве что безразличного к происходящему старого Хакима.
Но как нам сразиться и одержать победу над вооруженными до зубов всадниками, если они почти втрое превосходили нас в числе, а магией здесь не воспользоваться? Быть может, я смогу призвать свою драконицу, и она нам поможет?
Я пыталась сделать это снова и снова, так как еще в Джазане вновь отчетливо почувствовала ее близость – но все бесполезно!
Звала ее как могла – отчаянно, на пределе сил, – хотя прекрасно понимала, почему у меня не вышло в первый раз и не получится сейчас.
Горы, где она обитала, со всех сторон были окружены землями джиннов. То есть магической аномалией, которая либо искривляла, либо не пропускала мой зов. Поэтому мой дракон попросту не мог его услышать.
Тем временем от преследователей нас отделяло всего два бархана.
– Достаточно, старик! – не выдержал Кассим. – Остановись! Мы встретим их здесь, наверху! Им будет сложно подняться к нам по склону, и это даст нам небольшое преимущество.
– Я пообещал привести госпожу в Аль-Убари, и я ее туда приведу, – пожал плечами Хаким. – Вас вести я не вызывался, так что можете оставаться и встречать погоню
