– Это как-то непочтительно, – пробормотала я. – Как ваша фамилия?
– Вот еще, этот зал прямо-таки пропах снобизмом! Ты вино-то допивай, деточка, и зови меня просто бабулей Августой.
– Очень приятно, – ответила я растерянно и допила вино.
– А мне-то как приятно! – как-то хищно заявила бабуля, еще сильнее удивляя меня.
Внезапно я поняла, что вино подействовало и мне стало лучше, чем минуту назад.
– Вот, порозовела, – довольно заметила бабуля.
Я чувствовала себя неловко рядом с этой старушкой, а когда увидела продвигающегося в толпе Исара, явно ищущего меня, поняла, что мне снова следует бежать. Я дернулась, чтобы подняться со скамьи, но трость неожиданно остановила меня, ударив по ногам и заставив упасть обратно.
– Сиди на месте, – велела мне старушка, – он тебя не увидит, я на нас палантин невидимости накинула, мимо пройдет. Неприятный, должно быть, парень? Эк тебя страх пробирал рядом с ним, даже стихия взбунтовалась.
– Ну так мы с ним не очень хорошо ладим, – уклончиво ответила я, наблюдая, как Исар действительно лишь вскользь посмотрел в нашу сторону и пошел дальше. А старушка-то не соврала. – А почему вы ко мне подсели? – напрямую спросила я, поворачиваясь, чтобы лучше видеть бабулю Августу.
– Понравилась ты мне. Нос не задираешь и держишься не так, как многие вокруг, любопытно стало познакомиться.
Кого-то мне она определенно напоминала, и очень быстро я поняла кого. Шету! Только вот старушку, похоже, одолевало не желание пошалить, а обычное любопытство. Тем не менее я посмотрела на нее пристальней, пока не убедилась, что ее внешность не была иллюзией.
– А второй лорд кто? – спросила она у меня, снова опираясь на свою трость.
– Лорд? – не сразу поняла я, о чем она.
– С которым ты танцевала и который спас тебя от вредного дружка.
– А… это лорд Дакар.
– Ректор твой? – прищурилась старушка.
– Откуда вы знаете?
– Так волосы у тебя приметные, и я слышала, что Дакара назначили новым ректором академии.
– Да, верно, – согласилась я.
– И что, нравится тебе твой ректор? – огорошила она меня вопросом.
– Я… он же мой ректор, – заикаясь, пробормотала я. Какая все же странная старушка!
– Да какая разница, – беззаботно махнула она рукой. – Ты ему точно нравишься, за весь вечер ни с кем не танцевал, кроме тебя, а дамочки-то незамужние вон как хищно за ним следят, смотри.
И подняв свою трость, она указала ей в сторону Дакара. Присмотревшись, я увидела, как к нему подошла молодая женщина, широко улыбаясь и явно флиртуя. Дакар держался вполне дружелюбно, разговаривая с нею, в то время как она, протянув руку, словно убрала что-то у него с пиджака.
– Ишь как ластится, – недовольно заметила бабуля рядом со мной. – Дочка герцога Эдонского, три года назад закончила академию, не узнаешь ее?
– Нет, – отрицательно покачала я головой.
– А он вежливый, – продолжала недовольно комментировать происходящее старушка, – будет терпеть ее приставания и улыбаться.
– А может, она ему нравится. – Теперь я тоже с интересом наблюдала за парой, почувствовав укол ревности, когда ректор снова улыбнулся.
– Вот ни капли не нравится, не пройдет и пяти секунд, как он сбежит от нее к другому знакомому. Один, два, три, четыре, пять! – с азартом отсчитала старушка и, что поразительно, угадала. Ректор Дакар приветствовал проходящего мимо него мужчину и тут же завел с ним разговор, продвигаясь вместе с новым собеседником все дальше от девушки. Я наблюдала за дочерью герцога Эдонского, на лице которой отразилось разочарование, но она тут же взяла себя в руки. Когда я снова попыталась найти глазами ректора Дакара, то поняла, что он исчез, в то время как его спутник уже приглашал на танец одну из свободных девушек.
– Что и следовало доказать, – довольно заявила старушка. – Я на этих балах каждый год бываю, – пояснила она мне, – и каждый год люди ведут себя одинаково. Ничего не меняется. Скучно здесь.
– Так зачем тогда вы приезжаете?
– Так надо, деточка. – Опираясь на трость, старушка поднялась на ноги. – Хочешь, я покажу тебе свое самое любимое место здесь?
– Хочу, – неожиданно для себя согласилась я, тоже поднимаясь и следуя за старушкой. Она провела меня вдоль стены и неожиданно проворно отодвинула оплетающие стену растения и скользнула внутрь. Я шагнула следом и поняла, что здесь скрывался проход.
– Королевский сад, – пояснила Августа, продвигаясь вперед. – Красивое место, куда красивее зала с этими напыщенными магами.
Я улыбнулась, все сильнее чувствуя к этой старушке симпатию. В чем-то она выражала и мои мысли. Мы спустились по лестнице и оказались в саду, но не одни. В стороне стояло еще несколько магов, дыша свежим воздухом. Похоже, для многих гостей проход не был секретом и они свободно им пользовались.
Сад был действительно красивым, и меня все сильнее привлекали дорожки, ведущие в живой лабиринт, но старушка, похоже, не собиралась уходить дальше. Опираясь на свою трость, она подняла голову и изучала звездное небо, где спустя час должны были появиться огни салюта.
– Юна! – послышался за моей спиной голос Исара, и я вздрогнула. Парень еще не появился из прохода, но точно следовал сюда.
– Вот ведь глазастый, – с досадой сказала старушка, – ненадолго сняла палантин, а он углядеть тебя успел. Беги направо, спрячься! – взмахнув своей тростью, она подтолкнула меня. – А я ему подножку подставлю, – пообещала мне Августа, и я бросилась в указанном направлении. Прежде чем скрыться за живой изгородью, я обернулась и увидела, как сбегавший по лесенке Исар упал, споткнувшись о трость, взявшуюся словно ниоткуда.
– Ой, прости, милок, – послышались причитания, и, посмеиваясь, я скрылась за изгородью.
Пышное платье и каблуки явно не способствовали активному бегу, поэтому я подхватила подол, задрав его как можно выше, и побежала, сворачивая, куда глаза глядят. Спустя несколько поворотов стащила туфли, тоже сжала их в руках, продолжая бежать. Сильнее всего меня подгоняли окрики Исара, который, похоже, не понимал, что я сбегаю, и решил, что я просто его не заметила.
– Юна! Ты где? Пойдем познакомимся с моими родителями!
Услышав последние слова, я содрогнулась всем телом и побежала еще быстрее. Ну уж нет! Не дамся! Хватит с меня воображаемой помолвки с Дакаром – свят, свят, свят! – но Исар? Тут уже не меня убьют, тут я сама на себя руки наложу. Хотя нет, сначала я наложу их на Айка!
Сворачивая все дальше и дальше, я надеялась, что оторвалась от преследования, но голос Исара по-прежнему звучал близко. Запыхавшись, я в очередной раз свернула за угол лабиринта и, пробежав еще несколько метров, застыла, уставившись на стену перед собой… Тупик! Я оглянулась, готовая вернуться, как вдруг услышала торопливые шаги и ненавистный голос:
– Юна! Ты где?
Еще немного, и парень пройдет мимо поворота и увидит меня, а возможно, и вовсе свернет. Испуганно оглядевшись, я поняла, что изгородь не была плотной, между листьями виднелись просветы. Решившись, я нырнула в колючие кусты, пробираясь вперед. Платье определенно пострадало, как и я, которая кожей чувствовала каждый прутик и шип. Наконец я буквально вывалилась наружу, облегченно вздохнув, в то время как по ту сторону стены слышались шаги.
Тяжело дыша, я развернулась, все еще сжимая туфли в руках, и застыла, увидев перед собой ректора Дакара. Мужчина стоял посреди аллеи, на которой так же имелась скамья и несколько декоративных кустов. Видимо это место было специально обустроено для уединения.
Явно шокированный моим внезапным появлением, ректор открыл рот, собираясь огласить мое имя на весь сад, и это точно услышал бы мой преследователь. Отпустив платье, я кинулась к мужчине и, ни секунды не задумываясь, зажала его рот рукой, отчего глаза ректора округлились еще сильней.
За стеной тем временем послышался недоуменный голос.
– Куда же она делась… – ни к кому не обращаясь, разочарованно проговорил Исар и, судя по шагам, ушел в обратном направлении.
Я облегченно выдохнула, вновь посмотрела на ректора, взгляд которого был устремлен на меня, и осознала, что до сих пор бесцеремонно зажимаю его рот рукой. Однако Дакар даже не пытался высвободиться, с любопытством и немного насмешливо наблюдая за мной.
– Ой, извините, – тихо пробормотала я, отдергивая руку и отступая на шаг назад.
– Ну и? – поинтересовался он, усмехаясь.
– Эм… – протянула я, не совсем понимая, чего от меня ждут.
– Рассказывайте, во что вляпались, – пояснил мужчина, глядя на меня почему-то с улыбкой.
– Почему сразу «вляпалась», – уклонилась я от ответа, совсем не желая рассказывать про приворот.
