если бы у Гильдии были безразмерные карманы, инженеры Древних на той стороне не могут произвести детали для жилых трейлеров по щелчку пальца. И их еще нужно собрать на этой стороне.
Недавно присоединившиеся сотрудники из числа альдов могут довольствоваться обитанием в бывших тюремных камерах. До поры до времени. Самым первым завербованным, конечно, повезло намного больше, и у них есть небольшие и относительно удобные каюты с отдельными койками и душевой в каждой каюте. Более способных поселили в каютах на четверых, менее способные ютятся в каютах на шестерых или восьмерых. В любом случае, это лучше, чем душевая на блок, как у тех, кто живет в камерах.
Рабочий график также претерпевает сильные изменения. Просто в караване действительно нет достаточного количества цехов. Поэтому завербованные могут работать не более трех-четырех часов, прежде чем на смену заступит следующая группа. Конечно, все видят, насколько вольготно живут те, кто прибыл раньше них и успел освоиться. Поэтому новые завербованные не ходят с пальцами веером или с руками в карманах, а действительно работают. Нескольких альдов, которые были замечены в тунеядстве, просто бросили в общий ангар к еще не завербованным пленным.
Благо, картина постепенно прорисовывается. Система Ядра вознаградила всех участников большими суммами супер-монет. Как арендодатель Дружины Ле Бовина также ухватила свой кусок пирога и сразу же закрыла часть долга. Род Рюр, как непосредственный участник, также получил монеты. Бовина и несколько руководителей при поддержке Системы распределили зарплату и бонусы солдатам и офицерам. Оставшуюся часть супер-монет снова забрала Старейшина, так как род все еще должен ей много денег. И эти монеты также попали на счет каравана землян.
После первичной обработки часть левитирующих грузовых тележек передана Дружине. С точки зрения Древних, эти тележки — самый ценный ресурс. По крайней мере, они применимы для транспортировки ресурсов и минералов. Самая их сложная часть — заклинание антигравитации, которым не владеют механоидцы. Для этих тележек нужно небольшое количество-мана кристаллов, но за десятки тысяч лет войны с ганмами в Ядре есть практически все предметы врага. Мана-кристаллы также имеются. Они стоят довольно дорого и хорошо востребованы, но нельзя не признать, что левитирующие тележки очень удобны и экономичны. Кроме того, мана-кристаллы все еще можно купить у Системы Ядра, которая получает эти кристаллы контрабандой от пособников с магических планет.
Землян тележки также интересуют, но если каравану захочется присвоить их все, то придется заплатить большую компенсацию. И мехи, и оборудование Система Ядра принимает, как хлам, а вот грузовые тележки, так востребованные среди Древних, получили собственную ценность. Как и мана-кристаллы. И раз Система отвечает за честность сделки, утаить ни то, ни другое не получится.
Древние, готовившиеся к еще одной битве, получают сведения, что враги сбежали. Они бросаются в погоню, но эскадра движется налегке, и догнать ее с текущей скоростью Дружины нереально. Поэтому Дружине приходится остановиться и переключить внимание на охоту и собирательство. Благо, разведчики землян все еще полезны. Конечно, отряд все еще движется в ту сторону, куда сбежали ганмы. Враги не смогут убегать вечно. Когда-нибудь им придется остановиться. И вдруг удастся еще раз их победить.
В общем, все три относительно союзных силы снова удерживают некоторое расстояние между собой, продолжая исследовать пустошь. Альды отправились не совсем у ту сторону, куда улетела десантная база Механоида, но и отклонение не слишком велико. Поэтому два каравана также движутся примерно в том же направлении. Раздутый караван землян сильно отстает, но и караван Альянса не особо спешит. Здешняя пустошь не сильно исследована. То тут, то там можно встретить участки, поросшие механической травой. Есть даже небольшие оазисы механических деревьев. Соответственно, живности и минеральных жил здесь также достаточно.
* * *
— Что вы думаете? — маркиз Нортон спрашивает у двух своих товарищей по несчастью. — Мы уже достаточно оторвались?
— Оторвались то мы, может быть, и достаточно, но что нам делать дальше? — покачав головой, спрашивает Маркиз Ламберт. — Мы понесли большие потери. Герцог Форд нами недоволен и требует компенсацию. И если мы будем говорить о ней, то я не вижу смысла продолжать сотрудничество. В любом случае, я случайно оказался в этом районе и герцог Форд — не мой лорд. Я не обязан оказывать ему честь. Если эта операция заканчивается здесь, и Имперский банк больше не будет выдавать нам займы, то все остальное не имеет значения. Иными словами, если мы не продолжаем, то теперь пусть каждый заботиться о себе!
Эта тирада Ламберта, самого хитрого из троих, вызывает серьезное беспокойство у его коллег. Серьезно пострадавший Болдуин, скорее всего, будет разорен в ближайшее время. Ведь всем троим придется вернуть Империи часть займов, если не всю сумму полностью. Маркизу придется распродать еще больше рабочих и боевых мехов, но он не может делать это постоянно. Поддержание работы пирамиды требует определенной суммы имперских ринов каждый день. Если рабочих и солдат будет слишком мало, Болдуин просто не сможет позволить себе содержать пирамиду, и ее придется продать! А без пирамиды у него не будет ни репутации, ни финансов, ни влияния, чтобы защитить себя и свои активы на столичной планете. В такой ситуации от него будут откусывать по кусочку все подряд.
Практически то же самое может ожидать и Нортона. Хотя он и гораздо богаче Болдуина, его сюзерен — герцог Форд обязательно повесит на маркиза долг за произошедший провал. И сумма выходит немаленькая. Плюс предыдущие потери и займы. Как глава экспедиции маркиз брал себе больше займов, чем два его случайных товарища вместе взятые. Пожалуй, его семья может прийти в упадок даже быстрее, чем семья Болдуина. Для собственного выживания ему нужно затащить этих двоих под воду вместе с собой. И пока сражение условно продолжается, Имперский банк будет продолжать ссужать им деньги.
— Я понимаю! — тяжелым тоном говорит маркиз Нортон. — Мы должны найти способ, как продолжить эту битву. У нас сейчас нет возможности отступить. Но я не буду тянуть с ответом. Давайте встретимся завтра в это же время.
Просидев в пустом зале еще около получаса, маркиз Нортон тяжело поднимается на ноги. Кажется, что за эти короткие полчаса он постарел лет на десять. Ему придется столкнуться с неизбежной реальностью. Мужчина проходит через несколько коридоров, дойдя до небольшого закрытого крыла крепости-пирамиды. Это место сильно отличается от остальной части пирамиды. Здесь нет ни военной агрессивности, ни кричащей аристократической роскоши. Хотя это место также роскошно, и отделка его стоила чрезвычайно дорого, здесь царит
