теплота и уют.
Нортон входит в одну из комнат крыла и видит чудесную и сияющую девочку перед мольбертом. Айва — его маленькая красавица, его ангел, цветок его жизни и солнечный луч во тьме. Маркиз не рассказал коллегам всего. Герцог Форд потребовал довольно большую компенсацию, возможно, даже большую, чем он в действительности потерял. И в имперском суде дело не выиграть, ведь три маркиза действительно опростоволосились в разведке и не уведомили герцога обо всех врагах. Хотя Форд не может повесить компенсацию на маркизов из других фракций, на собственного маркиза вину он может возложить без проблем. И никто герцогу ничего не скажет. Даже его репутация не пострадает. Однако, герцог Форд может сократить компенсацию вполовину, если Нортон отдаст ему Айву в наложницы. В наложницы, потому что дочь маркиза пока что не может стать законной женой, пусть и не первой, ведь девочке всего десять лет!
Когда два года назад на дне рождения Форда тот заметил «славную и красивую дочурку» своего вассала, маркиз Нортон так перепугался, что всего через три дня отправил свое сокровище на Механоид. Ведь сюзерен мог посетить его поместье в любой момент и, возможно, даже пригласить отпрыска своего вассала на обучение в собственной вотчине. Если действовать более скрытно, то старый аристократ мог просто похитить Айву. Маркиз примерно догадывается о многих делах своего покровителя. И отбытием девочки на обучение в закрытой школе Нортон вызвал неудовольствие герцога. Форд может примерно догадываться, где в действительности находиться девочка, но на Механоиде его власти и влияния недостаточно. Здесь действуют военные законы, и даже Император не может свободно перемещаться по военным объектам аристократов, находящихся на военной службе.
Эта крепость-пирамида — единственное безопасное место для Айвы. Где бы она ни была, и как бы маркиз не пытался ее спрятать на одной из планет Империи, влияния и ресурсов герцога будет достаточно, чтобы найти девочку. Если только ее не отдать в случайную семью простолюдинов, но и там ее могут ждать большие неприятности, чиновники Империи не будут церемониться с простолюдинами, если им что-то понадобится. И к тому моменту, когда Айве понадобится помощь отца, вполне вероятно, что самого Нортона уже не будет в живых. Либо он будет находиться в застенках у герцога. Поэтому прятки в Империи — не выход.
Глава 477
— Привет, папочка! — лучезарно улыбается ребенок. — Ты сегодня решил отдохнуть пораньше?
— Да! — кивает мужчина. — Сегодня я хочу поиграть с Айвой подольше!
— Вот это здорово! Но папа, может быть, тебе стоит сначала немного отдохнуть? Мне кажется, что с тебя лицо бледное. Ты не заболел?
Девочка с волосами цвета спелой вишни встает со стула и подходит ближе. Отец послушно наклоняется, и Алиса кладет ему на лоб свою ладошку. Вторую прикладывает к своему лбу.
— Вроде нет… или мы оба болеем…
— Айва, папа не болен. Просто папа сегодня слишком много думал.
— Разве твоя у тебя не такая работа? Много думать каждый день.
— Хех… сегодня я думал особенно много.
— Тогда тебе нужно прилечь и отдохнуть, вот! — девочка быстро спихивает со своей кровати несколько мягких игрушек. — Полежи здесь, а я посижу рядом, порисую. Давай-давай, ложись!
Грозный и грузный маркиз Нортон, при виде которого подчиненные замолкают, словно воды в рот набрали, неловко перешагивает по направлению к кровати и садится. Но не ложится. Он какое-то время смотрит на дочь, тяжело вздыхает и произносит:
— Айва, что если мы завтра отправимся куда-нибудь далеко? Только мы вдвоем.
— Путешествие? — глаза девочки широко раскрываются от радости.
— Путешествие, — кивает отец. — Но нам придется путешествовать налегке. Мы не сможем взять с собой все твои игрушки.
Некоторое время ребенок молчит. Она только какое-то время смотрит на родителя своими большими неоново-зелеными глазами. Лакуны ее радужки глубокого изумрудного цвета и образуют причудливый фрактальный узор.
— Отец, все настолько плохо? Это из-за недавнего поражения герцога Форда? Или из-за нашего бегства?
— Ох… можно сказать и то, и другое.
— Я понимаю… — Айва кивает в ответ и снимает со своей головы перламутровую тиару.
Особые магические кристаллы в этой тиаре питают тело носителя жизненной энергией и магией. Во время тренировок кристаллы помогают избежать скрытых травм и раскрывают магические каналы, а после тренировок источник маны в теле носителя восполняется в два раза быстрее. Это позволяет тренироваться в два раза чаще и каждая тренировка дает максимальный эффект. Даже бесталанная в магии свинья сможет взлететь в небо, если будет каждый день носить эту тиару. Этот головной убор стоит целое состояние. По крайней мере, половину цены стандартной крепости-пирамиды с завода, но без апгрейдов и экстравагантных «допах».
— Возьми, папа. Продай ее! Мне она не нужна!
— Это не решит наших проблем, — качает головой маркиз, отказываясь принимать тиару.
Айва молча стоит с протянутой рукой. Видя, что отец никак не реагирует, она задумывается и прикусывает нижнюю губу. Багровый след остается на насыщенном розовом, из-за чего Нортон испуганно встает. Девочка вытаскивает из-под изысканного платья кулон, вырезанный из цельного куска камня рубинового цвета. Под ошарашенным взглядом отца она произносит заклинание и осторожно поддевает ноготком прозрачную крышку кулона, затем вытаскивает изнутри крохотную фотографию очень красивой женщины с волосами цвета спелой вишни и ярко зелеными глазами.
— Кулон матери… он… он мне тоже не нужен… — заявляет девочка, но в уголках ее глаз собираются бриллиантовые капельки.
Маркиз Нортон с покрасневшими глазами на истощенном лице смотрит на два драгоценных магических артефакта. Их совокупная ценность почти сравнима со стоимостью крепости-пирамиды маркиза Болдуина. Это все, что осталось у Алисы от матери.
— Если бы это дело можно было решить одними лишь деньгами, я бы продал все наше семейное имущество на столичной планете… — бессильно рухнув на кровать, качает головой мужчина. — На нас нацелились, Айва. Если мы в этот момент вытащим такие дорогие вещи, проблем может быть еще больше. Я не могу объяснить тебе всего, но это дело не решить деньгами. Один раз мы проскочим, но в следующий будет только хуже.
— Тогда, что нам делать? — девочка осторожно садится рядом.
— Я думаю, что нам придется отправиться к повстанцам.
— В пиратский сектор⁈ Разве это не место беззакония?
— У нас нет выбора. С теми деньгами, что у меня есть, я смогу собрать команду из нескольких кораблей и занять
