стояли волки, неизвестно. Волкам показалась — целую вечность! Они не могли ни лечь, ни сесть. Можно было только стоять! «Почему мы стоим? Почему не идем? Когда же придем в лес? Зачем мы пошли этим болотом…» — начали ворчать волки, идущие в конце этой колонны.
Но никто им объяснить не мог. Черный волк застрял в середине колонны и не мог пройти ни назад, ни вперед. Он был в бешенстве! Какой-то кот обманул его, атамана огромной волчьей стаи! Вот только выберутся из болота, и сам разорвет этого кота! Черный попробовал пройти по спинам разбойников, но волки в темноте не узнавали, а может быть, и не хотели узнавать своего атамана. Они стали его кусать. Пришлось Черному волку вернуться на свое место.
Волки ночные звери, но им казалось, что эта ночь никогда не кончится. Они не могли лечь, потому что сразу намокали, не могли идти по болоту, так как боялись змей! И всю длинную холодную зимнюю ночь стояли в болоте.
Дымок с кабаном ушли от волков к себе домой.
— Капрос, дружище, зайди домой, предупреди свою женушку, что будешь у меня, и сразу возвращайся, про волков — ни слова. Хорошо?
— Конечно, Дым! Я все понимаю! Забегу на минутку домой и тут же к тебе.
Дымка дома дожидались Нея и Фалко, сокол подружку одну не отпускал. Дымок рассказал, что волки стоят в болоте. «Ночь они простоят, но утром пойдут дальше и выйдут из болота. Там их и должна встретить лесная армия», — так закончил Дымок свой рассказ.
Нея и Фалко улетели к Белому Зайцу, а Дымок и Капрос поели и легли немного поспать. Ведь с рассветом они должны быть в болоте с волками и остановить их любым путем. Но сейчас нужно немного отдохнуть.
Разгром
Стояние на болоте для волков закончилось совсем не так, как им бы хотелось. Но и не так, как планировали Белый Заяц и Дымок. Наступил долгожданный рассвет. Сквозь деревья показалось холодное зимнее солнце. Туман, стоявший ночью над болотом, стал рассеиваться. Волки, шедшие впереди стаи, радостно закричали: «Земля! Мы видим землю!» Действительно, до края болота оставалось всего несколько десятков метров!
— Вперед, мои верные волки! — зарычал атаман. — Вас ждет вкусная оленятина!
Волки зашевелились. Задние стали покрикивать на передних: «Что вы стоите! Шевелитесь! Идите вперед! Вы всех задерживаете!» Но передние волки не торопились. Они даже стали пятиться.
— Что вы делаете? — зарычал Черный волк. — Вперед! На берег!
Но волки продолжали пятиться.
— Доброе утро, собачки! — над болотом раздался мягкий мурлыкающий голос. — Давайте играть в салочки! Чур, я салочка!
Туман еще не рассеялся, и Черный волк, до сих пор находящейся в середине своей стаи, не мог разглядеть, кому принадлежит это голос. «Видимо, это и есть та самая кошка, о которой говорили разведчики, — подумал он и закричал волкам. — Трусы! Схватите эту кошку и принесите мне!» Но над болотом разнеслось низкое, похожее на гром, рычание: «А почему ты — салка? Ты ведь был салкой в прошлый раз! Теперь моя очередь!» Черный волк досадовал, что не видит происходящего на берегу. Но его волки по-прежнему не хотели идти вперед, чтобы «схватить кошку». Стоящие впереди, хоть и не четко, но видели и кошку, и другого зверя, мохнатого, похожего на знакомого им медведя, но раза в полтора крупнее. Они замерли от страха. Но все же у волков появилась слабая надежда, может быть, звери подерутся? Пока они будут драться, можно уйти из болота! Но кошка неожиданно согласилась:
— Хорошо, ты будешь салить собачек с одной стороны тропинки, а я с другой.
— Собачки, убегайте! — прорычал «мохнатый», спускаясь с берега в болото. — Я иду к вам!
Волки играть не хотели, поэтому пятились, расталкивая других волков, чтобы только быть подальше от огромного медведя.
— Вперед, трусы! Разорвите их! — атаман по-прежнему не видел Барсика с Топтыжкой, иначе не был таким храбрым.
— Барс, — прорычал Топтыжка, — собачки не хотят играть! Они не убегают!
— Это оттого, что еще не проснулись! Сейчас я их растормошу! — мягко «промурлыкал» Барсик и, легко перепрыгивая с одной кочки на другую, оказался сзади стаи волков.
И вот он уже идет по тропинке и ударом лапы скидывает волков в болото, приговаривая: «Просыпайтесь, собачки! Просыпайтесь!» Некоторые волки, не дожидаясь, когда их скинет «сумасшедшая кошка», сами прыгали в болото.
— Да ты здорово придумал! Отличная игра! — прорычал на все болото Топтыжка. — Я иду к тебе!
Топтыжка не спеша пошел по тропинке к волкам, навстречу другу. При виде его, одни волки сразу прыгали в болото, только чтобы быть подальше от этого ужасного медведя, другие, расталкивая всех, пытались убежать по тропинке. Они тоже оказывались в болоте, просто чуть позже первых. Напрасно атаман рычал на своих волков, пытаясь вселить в них храбрость. Волчья стая перестала существовать, превратившись в сборище мокрых и грязных собак.
Когда же к болоту прибежали Дымок и Бурк с отрядом бобров и лосей, вся огромная стая волков, бултыхалась в болоте! На тропинке стояли атаман Черный волк и несколько волков «свиты». Ведь они были в середине стаи, и Барсик с Топтыжкой добраться до них не успели. «Собачки! Идите к нам играть!» — звал Барсик волков, бултыхающихся в болоте.
Но «собачки» выходить «играть» не хотели, они предпочитали барахтаться в болоте. Тех, кто отваживался выбраться на тропинку, встречали Топтыжка или Барсик. Один короткий удар лапой, и волк, взмыв свечой вверх, падает в болото. Некоторым волкам, которые после «полета» оказывались у края болота, удавалось выбраться на сушу. Тогда они стремглав мчались из леса. Но там волков поджидали охотники, которые ловили их сетями и арканами.
Теперь Черный волк разглядел и узнал «кошку» — тигра он видел, когда жил в зверинце. Атаман хотел бы убежать, но бежать было некуда. На одной стороне тропинки стоял тигр, на другой — огромный медведь. Можно прыгнуть в болото и попробовать выбраться на другую сторону, но тогда попадет к своим волкам, которым обещал оленину, а вместо этого едва не утопил в болоте. Черный волк решил сдаться Дымку.
— Серый, я сдаюсь, ты переиграл меня. Я потерял свою армию, но требую, чтобы ко мне отнеслись, как к военнопленному.
— Ты разбойник, и отношение к тебе будет, как к атаману разбойников.
— Мальчики, — обратился Дымок к Барсику и Топтыжке, — помогите атаману дойти.
— Хорошо, папа! — откликнулся Барсик.
Черный волк резко обернулся к тигру. «Как это может быть? — удивился он. — Серый кот — папа тигра?» Теперь, когда волк хорошо разглядел «сумасшедшую кошку», у него
