кусты.
– Я боялась, что кто-нибудь из деревенских нас всё же отыщет в самый неподходящий момент, – прохрипела Аликс и занесла меч.
– Не знаю, может быть, этот кто-то и не из деревни, – прошептал Роуэн. – Ветер разносит странные послания.
«Ох уж эти ветряки и их проклятый ветер», – подумала Аликс, но ничего не сказала, потому что устыдилась: как же она, воительница, не заметила нежданных гостей!
Зашелестело громче, и из кустов терновника выползло непонятное существо, сначала осторожно, а потом всё смелее принюхиваясь. Аликс опустила меч. Это был хорёк, молодой, с тёмным мехом. Зверёк явно нервничал. Его пушистые уши подёргивались, на почти человеческой морде появилось озабоченное выражение. Наконец Аликс его узнала.
– Крланхо!
Роуэн тоже улыбнулся: ему показалось, что он вспомнил молодого хорька, с которым Рена подружилась в долгих странствиях. Тогда каристанцы дали Рене и тяжело раненной Аликс убежище и спасли девушек от преследователей. Позже Крланхо помог им вдохновить всех полулюдей Дареша на мир.
– Почему ты здесь, мой друг, а не в Белом лесу? – спросила Аликс. – И как ты узнал, где нас найти?
– Я бежал быстрее, чем когда-либо, никогда раньше так не бегал. – Крланхо фыркнул. – Несчастье, несчастье идёт.
Роуэн посмотрел на Аликс и без слов спросил, знает ли она, о чём говорит получеловек. Оружейница пожала плечами. Ясно было одно: он, должно быть, бежал к ним с невероятной скоростью. Полулюди-полузвери передвигались очень быстро, а этот малыш явно долго бежал на пределе сил.
– Кхрена! – завопил молодой полухорёк. – В кхчартене огня… они знают, кто кхчи, кхчи знают!
– Ржавчина и пепел! – ахнула Аликс. – Ты хочешь сказать, что что-то случилось?
После долгих терпеливых расспросов Аликс и Роуэн поняли, в чём дело. Судя по всему, Рена передала послание старому хорьку. Вскоре после этого последователи Пророка заключили Рену в тюрьму. Теперь её ждали пытки и смерть. Само послание было утеряно, когда старый хорёк поскользнулся в горах и поранился, но он успел передать весточку братьям за горами. А братья послали его, Крланхо, потому что он был единственным, кто знал друзей Рены.
Когда Крланхо закончил, Роуэн едва мог стоять спокойно от беспокойства.
– Мы должны что-то предпринять.
– Ты идёшь? – тихо спросила Аликс.
– Куда? – спросил Роуэн, но Аликс знала, что он уже понял, о чём она говорит. Понял, что Аликс попытается перебраться через горы к лагерю Пророка и вывести оттуда Рену. Огненная увидела, как в его глазах мелькнули противоречивые чувства, и догадалась, о чём он размышляет. Аликс задумала опасное предприятие. Но в беде – Рена, с которой он столько пережил и которую выбрал, несмотря на все трудности.
Аликс с интересом ждала, что он ответит, но старательно скрывала любопытство и продолжала расспрашивать молодого получеловека. Оказалось, что он жил в приграничье Тассоса и пришёл, как только узнал о страшном событии. Крланхо явился не один – в кустах прятались ещё пятеро каристанцев, которые не решились выйти к людям.
Роуэн выпрямился и повернулся к ней.
– Когда мы выступаем? – мрачно спросил он.
– Может, прямо сейчас? – спросила она в ответ. – Нет смысла собирать вещи. Всё равно мы можем взять только самое необходимое. А когда переберёмся через горы, нам понадобятся только оружие и удача.
– А что с припасами?
– Бросаем здесь. Мы проберёмся в лагерь, заберём Рену и уйдём, пока нас не заметили. Для этого нам не нужны припасы.
Аликс быстро написала несколько слов на куске тонкой кожи и передала его Крланхо.
– Проследишь, чтобы это послание попало к Совету четырёх гильдий в Скальном замке? Они должны знать, что происходит! Обещай мне это, друг мой!
– Я обещаю, обещаю, – пробормотал Крланхо.
– Хорошо, тогда решено, – сказала Аликс и повесила кожаную сумку с запасом воды на плечо. От мысли о подстерегающих опасностях кровь быстрее побежала по жилам. А может быть, это оттого, что она скоро снова увидит Кано? После стольких зим. Переживут ли они эту встречу?
«Я должна выбраться отсюда, – думала Рена. – Должна сбежать, пока Аликс не узнала, что произошло».
Но стоило ей взглянуть на стены своей тюрьмы, как мужество её покинуло. Яма, в которую её бросили люди Пророка, была более чем в два с половиной раза глубже человеческого роста, а боковые стены поднимались вертикально вверх. Рена села, прислонившись к одной из стен. Её бедро всё ещё ныло после неудачного падения: её просто столкнули в яму со связанными руками, чтобы она ударилась побольнее. Здесь было прохладно, и в нос Рене ударил пыльный запах земли. Во рту ощущался привкус крови: один из клыков расшатался.
«Если бы мне удалось освободить руки, я бы выкарабкалась отсюда за несколько вдохов», – подумала Рена. Кано не знал, что его пленница принадлежит к Гильдии Земли. Но, пока она связана, мечты о свободе останутся мечтами.
Несколько крупинок земли попали ей на волосы, и Рена чихнула. Девушка чувствовала себя несчастной и покинутой. Ремни из сыромятной кожи, связывавшие её руки, натёрли запястья. Каждое движение причиняло боль. Но гораздо хуже была мысль о том, что её ожидало. Раскалённый металл… Холодный огонь, обжигающий до костей…
Стояла тишина, лишь зов ночной птицы разрывал прохладный воздух. Рена знала, что за шатром, возвышающимся над ямой, внимательно наблюдают люди Пророка. Следят терпеливо, ночь и день напролёт. От них не ускользнёт ни одно движение. Если кто-то попытается освободить её… или она сама попробует выбраться…
Рена вспомнила, как её схватили во время похода в Совет гильдии, и даже тогда ей удалось спастись. Но эта мысль оказалась не настолько утешительной, как она надеялась. Сейчас она попала в руки опасного безумца, владеющего огнём и готового обратить это оружие против людей. «И я поцеловала его, – смущённо вспомнила Рена. – Клянусь духом земли, надеюсь, никто об этом не узнает!»
Интересно, заметят ли в лагере её исчезновение. Спросит ли Керимо, куда она пропала? В лучшем случае Андра обрадуется, ведь путь к сердцу Пророка теперь снова свободен. Мастер меча, скорее всего, решит, что она с позором покинула лагерь, потому что не чувствовала себя готовой к испытанию. Или же все уже знали о случившемся – Кано им рассказал? И все говорят о том, что девушка, которую они знали под именем Элени, была шпионкой?
Наверху послышались шаги. В яму упал зажаренный кусок птицы. Рене впервые за две луны досталась еда, и она постаралась нагнуться как можно ниже, чтобы дотянуться до неё зубами. Мясо упало на землю и перепачкалось в чёрном песке, но Рена была так голодна, что всё равно
