Ты права, мне надо упасть и будь, что будет. Разве не это девиз Шута? — сказала наша Подвешенная Шутиха, — но если у меня не выйдет, ты будешь должна мне вторую историю. Про кого-нибудь, у кого ничего не получилось...
— Договорились, — отозвалась Элеонора, — у меня есть отличная зарисовка про одного альпиниста, который забыл верёвку, зато взял с собой бутерброды.
— Это правда?
— Нет. Но я придумаю.
Норта улыбнулась. Впервые за всё время, проведённое в этом болоте, улыбнулась по-настоящему. И вода под ней дрогнула, послушно, как струна. Верёвка натянулась до предела.
Боль вернулась, оглушительная, реальная. Но вместе с ней вернулось и новое знание. Норта больше не висела пассивно, она раскачивалась. И с каждым взмахом тёмная точка в воде становилась чётче. Это был не просто ил. Это был проход, воронка, портал.
Верёвка на её ноге горела, но уже не жгла. Она пела тонкую, вибрирующую ноту.
В последнем, самом широком взмахе, когда её тело стало почти параллельно водной глади, она увидела своё отражение в зелёной мути. Своё перевёрнутое лицо. И улыбнулась ему.
— Я принимаю, — прошептала она. И перерезала внутренним усилием не верёвку, а свой страх перед падением. Верёвка в тот же миг исчезла. Она полетела вниз, в тёмный глаз болота.
Вода, на удивление, не была холодной. Она была плотной, как масло, и беззвучной, она обволакивала, затягивала глубже. Свет зелёного неба остался где-то наверху, сужаясь в точку. Вокруг воцарилась абсолютная, беспросветная тьма.
Падение длилось вечность. И закончилось оно не ударом. Оно закончилось тишиной после долгого звона в ушах. И ощущением твёрдой, холодной земли под спиной.
Норта открыла глаза. Она лежала на спине. Над ней было не зелёное болото, а небо, похожее на низкий, серый, безликий потолок. Воздух пах остывшим пеплом и высохшими костями. Где-то вдали, нарушая гнетущую тишину, мерно стучали копыта одинокой лошади.
Она подняла руку перед лицом. Это была её рука, но в этом мертвенном свете кожа казалась полупрозрачной, будто отблёскивала последнее воспоминание о жизни.
Рядом, на серой земле, лежал медальон. Его поверхность была матовой, глухой. И лежал он не ровно, а под странным, неудобным углом. Норта перевернулась на бок, подползла и взяла его. Металл был ледяным.
— Нора? — тихо позвала она. Тишина в ответ была громче любого стука копыт.
Она подняла голову и огляделась. Бескрайняя равнина серой пыли. Ни деревьев, ни воды, ни дорог. Только бесконечная, унылая плоскость, уходящая к горизонту под одинаково серым, низким небом. И в той дали, куда вели следы её собственного падения, виднелась одинокая, худая фигура в чёрном балахоне, ведущая под уздцы бледную лошадь. Они шли не спеша, но неотвратимо. И направлялись прямо к ней.
На груди у Норты не было уже ни верёвки, ни боли. Была только пустота, холоднее медальона. И понимание. Падение привело сюда, в мир, где не нужно гадать, чтобы понять, какой Аркан ждёт её теперь.
Смерть
От света во мрак,
Из ночи к новому дню
Перерожденье.
Норта лежала на серой земле. Она помнила падение, чёрную воду и свет зелёного неба. А потом — ничего. Только этот пепельный воздух и тишина, которая звенела в ушах громче любого звука.
Она приподнялась на локтях. Медальон на её груди был ледяным. Она чувствовала этот холод даже сквозь ткань туники, даже сквозь кожу, даже сквозь усталость, которая была разлита по всему телу свинцом.
— Нора, — позвала она. Тишина.
— Нора! — крикнула громче.
Ничего. Металл не потеплел, не пульсировал, не отзывался знакомым мерцанием. Он просто лежал на груди мёртвым грузом. Норта сглотнула и встала.
И тогда она увидела фигуру. Вдалеке, у самого горизонта, где серая пыль встречалась с серым небом в идеально ровной линии горизонта, виднелся контур фигуры без лица, без возраста, без спешки. Он не шёл, а приближался, не двигаясь с места.
Норта хотела отступить и не могла: ноги не слушались, или слушались, но отказывались бежать. Фигура приближалась, она была уже близко, совсем близко. Норта видела, что у неё нет лица — только очертание человека, сотканное из более густого, более плотного пепла, чем воздух вокруг.
— Ты пришла, — произнесла Фигура.
Голос её не имел источника. Он звучал внутри головы, под рёбрами, отдавался в фалангах пальцев, которые Норта сжимала в кулаки, чтобы не дрожать.
— Кто ты? — спросила она.
— У меня нет имени. Я тот, кто встречает у двери. Я провожатый в галерее, которую никто не хочет посещать, но все проходят через неё.
— Я не хочу умирать, — сказала Норта.
— Я не Смерть, — в голосе Фигуры не было обиды, не было эмоций вообще, — смерть забирает, а я показываю, я — экскурсовод. Туристов у меня мало, обычно они спешат в другие залы.
Норта снова посмотрела на свою руку. Пальцы всё ещё дрожали, но она не стала останавливать эту дрожь.
— Я хочу понять, что это за место. Почему я здесь, и что мне делать, чтобы... — она запнулась, — чтобы выйти.
— Выйти? — в неподвижности Фигуры вдруг проступило что-то, похожее на удивление, — никто не выходит из галереи Смерти. Через неё проходят в другие залы, другие Арканы. Но выйти — это не сюда. Это в другую сторону.
— Я не знаю, где другая сторона.
— Знаешь, — Фигура подняла руку, — жест, указывающий куда-то за спину Норты, — там, откуда ты пришла. Повешенный. Болото. Дерево. Ты помнишь дорогу назад?
Норта обернулась. За её спиной была только серая равнина. Никакого следа: ни болота, ни дерева, ни чёрной воды. Только пыль и ветер.
— Дороги назад нет, — шепнула она.
— Да, — кивнула фигура, — теперь ты понимаешь. Дороги назад не бывает. Есть только дорога вперёд. И она начинается здесь.
Фигура повернулась и поплыла прямо в серую пустоту, не оглядываясь.
Норта посмотрела ей в спину, потом перевела взгляд на медальон. Он был всё так же холоден.
— Нора, — взмолилась она, — пожалуйста! Ты мне нужна!
Тишина. Потом едва заметное, почти неощутимое тепло под пальцами. Металл оттаивал медленно, нехотя, будто Нора собирала силы где-то на самом дне своего заточения и отправляла их наверх, сквозь толщи холода.
— Я... — Голос из медальона был глухой, слоистый, с долгими паузами между словами, — я видела кого-то Безликого. Ты... пойдёшь за ним?
