– Готов.
Стоило ему ответить, как лоскуток замелькал в руках у женщины. Кусочек ткани проскальзывал у нее меж пальцев, перетекал из ладони в ладонь, да так юрко, что простым глазом и не углядишь. Вот наконец женщина сжала кулаки и протянула их в сторону хозяина.
– В котором? – спросила она низким невыразительным голосом.
– В левом, – ответил хозяин.
Женщина раскрыла левый кулак. Пусто. Тогда она разжала правый, и на ладони развернулся золотисто-зеленый квадратик ткани.
– В правом, – сказала она.
Вручив женщине доллар, владелец попросил:
– Еще раз.
Женщина протянула к нему руки ладонями вверх.
– Готов?
Хозяин ответил, что готов, и они с женщиной сыграли новый кон. На сей раз я следил за лоскутком более внимательно. Владелец, должно быть, заметил это и предложил самому угадать, в каком кулаке тряпочка. Женщина вытянула перед собой кулаки. Я, уверенный, что знаю верный ответ, с радостью вступил в игру.
– Вот в этом, – сказал я, показав. – В правом.
Женщина раскрыла правый кулак. Пусто. Лоскуток прятался в левом. Я полез в карман за долларом, желая сыграть кон, однако владелец меня остановил:
– Я с ней еще не закончил.
– Я всего один кон сыграю.
– Ты уже сыграл его.
– Тогда второй и потом третий.
Владелец пробурчал:
– Мое время с этой дамой проплачено. Вот когда оно истечет, можешь попробовать силы, а пока отойди. Мне надо сосредоточиться как следует. – Он обернулся к женщине и, отдав ей доллар, сказал: – Поехали.
И вновь лоскуток замелькал у нее в пальцах. Я же, приняв роль пассивного наблюдателя, принялся следить за ее руками, как никогда в жизни ни за чем не следил. Когда же наконец женщина вытянула перед собой кулаки, я был готов поставить все свои деньги до последнего цента на то, что лоскуток у нее в левой руке.
– В левом, – сказал владелец.
Я чуть не ахнул от возбуждения. Увы, когда женщина раскрыла кулак, он оказался пуст. Владелец «Черепа» даже подпрыгнул с досады. (Он и правда слегка подпрыгнул на месте!) Я свои чувства постарался скрыть, однако внутренне тоже пал духом. Чарли следил за ходом игры, отчасти довольный, отчасти испытывая раздражение.
– И в чем смысл? – спросил он.
– Угадать, где тряпочка, – простодушно ответил хозяин.
– По-вашему, это весело? И часто вы побеждаете?
– Еще ни разу не угадал.
– А играете часто?
– О-очень.
– Так вы просто сорите деньгами.
– Как и прочие транжиры. – Тут хозяин наконец присмотрелся к нам. – Чего изволите? Покушать пришли?
– Мы ищем Варма.
Услышав это имя, владелец заведения спал с лица, и в глазу его отразилась боль.
– Так это правда? – спросил он. – Ну что ж, оты´щите – передавайте от меня привет!
Произнес он эти слова с такой горечью в голосе, что Чарли не удержался и спросил:
– Вы с ним поссорились?
– Он ослепил и поразил меня своим трюком со светом и тенями, и после я много раз угощал его обедом. Хотя мог бы и догадаться, что останусь ни с чем.
– В чем состояла ваша сделка?
– Это личное дело.
Я предположил:
– Вы должны были сопровождать Варма к Светящейся реке? Так?
Хозяин напрягся.
– Как вы узнали?
– Мы друзья Варма, – ответил Чарли.
– Кроме меня, у Варма друзей нет.
– Нас с ним связывают давние и приятельские отношения.
– Простите, но я вам не верю.
– Варм – наш друг, – сказал я. – И не только наш. Например, недавно он обедал здесь с неким мистером Моррисом. Припоминаете?
– Это тот мелкий щеголь?
– Мы слышали, что именно его Варм взял с собой на реку.
– Такого-то бабского угодника? Варм ни за что не доверил бы ему своих секретов. – Однако подумав некоторое время, владелец «Черепа», видимо, поверил нам. Тяжко вздохнув, он сказал: – Что-то я сегодня не в духе. Хочу побыть один и доиграть в игру. Вы, господа, ежели хотите кушать – присаживайтесь. Ежели нет – оставьте меня в покое.
– Может, знаете, куда точно отправился Варм проводить свои изыскания?
Хозяин не ответил. Он вернулся к игре, и когда руки женщины замерли, он назвал кулак:
– Правый.
– Левый, – ответила женщина.
Он выложил еще один доллар и потребовал:
– Заново.
Лоскуток заплясал в руках женщины.
– Мы думали навестить Варма на его прииске, – сообщил я.
В этот момент руки женщины остановились, и хозяин, глядя на ее кулачки, резко выдохнул:
– В левом!
– В правом.
– Скажите хотя бы, когда вы видели Варма последний раз? – попросил я.
– Вы что, не слышали моего желания остаться наедине с собой?
Чарли раскрыл полы сюртука, показывая револьверы.
– Лучше расскажите нам все, что знаете. Живо.
Хозяин не то чтобы не испугался, он даже не удивился при виде оружия.
– Герман предупреждал, что вы за ним приедете. Я ему не верил.
– Так когда вы видели его последний раз? – повторил я вопрос.
– Варм приходил дня четыре или пять назад. Похвастался новой шляпой и сказал, что заберет меня с собой на реку следующим утром. Я, как дурак, сидел и ждал его в этом самом зале, а он не явился.
– Что за река, он так и не сказал? Не намекнул?
– Варм только твердил, что мы пойдем вверх вдоль его реки к источнику.
– Его река? Та, на которой у него прииск?
– Она самая.
– Что же вы не отправились вдогонку?
– Следовать за Вармом? Ну, догоню его, и что потом? Навязывать свою компанию? Нет, если бы Варм хотел взять меня с собой, он бы пришел. А так, он сделал выбор в пользу того, другого.
Чарли такое отношение к делу пришлось не по вкусу.
– А как же ваш уговор? – напомнил он. – Как же золото?
– Деньги меня не волнуют, – ответил хозяин. – Сам не знаю почему. Может, мне стоит уделять им больше внимания… Да нет, я-то искал приключений в компании близкого друга. Думал стать Варму преданным спутником.
Чарли скривился. Ему стало противно, и он отошел к бару выпить. Я же остался позади хозяина – смотрел, как он проигрывает женщине доллар за долларом.
– Тяжело найти друга, – заметил я.
– Тяжелей всего на свете, – согласился одноглазый. – Давай еще, – обратился он к женщине, но уже без азарта.
Я оставил их и вышел на улицу. Чарли, выпив бренди, дожидался меня на дороге. Вместе мы пошли в сторону отеля мимо платной конюшни, где оставили Жбана и Шустрика. Заметив нас, конюх позвал:
– Это ваша лошадь?
Он поманил меня.
Мы с Чарли договорились встретиться на этом же месте через полчаса, и братец пошел осмотреться.
Глава 41
Я вошел в конюшню. Конюх – сутулый, кривоногий, конопатый и лысый мужичок в комбинезоне – осматривал глаз Жбана. Я подошел, и он кивнул в знак приветствия.
– Милый у вас конь, хороший, – сказал мужичок.
– Что с глазом?
