так проголодалась, что набросилась на еду под смущающими взглядами, на которые старалась не обращать внимания, что было сложно, учитывая, как они смотрели. Поэтому пришлось просто есть, всё так же держа в руках ларец, обжигающий ладони, и соблазн надеть браслет был очень велик.
─ Сколько у нас времени, чтобы разобраться с проклятьем? ─ спросила я, чтобы хоть немного снизить градус этого горячего напряжения между нами.
─ Ну, Эмилю нужно помочь своему императору, ─ пожал плечами Рэй, и я заинтересованно посмотрела на Высшего, встретив его пылающий взор, в котором тлели обещания, и его метка тут же начинала меня нервировать, делая соски твёрдыми.
─ Не думай об этом, Веснушка, ─ отмахнулся он, стараясь не смотреть на мою грудь под ещё влажной рубашкой. ─ Варрт сможет справиться, но я, разумеется, буду рад, если смогу успеть до того, как произойдёт что-то жуткое.
И он начал рассказывать о том, что происходило в их империи. Оказалось, у них давно война с демонами, и кто-то из Совета, если не все они, плетёт свои интриги, пытаясь превратить правителя в марионетку.
─ Ты уверен, что его новая наложница из драконов? ─ полюбопытствовал Сэлтен.
─ Без сомнений.
─ Наложница?
Само слово вызвало у меня возмущение, что очень всех позабавило. Я, конечно, много пыталась выяснить об аш’тьеррах, но информации о них было слишком мало, и всё же кое-что было известно. У Высших когда-то перестали рождаться девочки из-за того, что сама богиня прокляла мужчин за их высокомерие. Вернее, за то, как они обращались со своими жёнами, сёстрами и дочерями.
─ Таковы порядки, ─ развёл руками Дарнэ, явно ожидая, что я сейчас взорвусь, но такой радости я ему не доставила.
─ По мне, так пусть лучше у Высших вообще бы тогда не было женщин — может вы бы научились их ценить, ─ сказала я спокойно, и наши взгляды опять скрестились, как в поединке. ─ То оборотней делаете рабами, то несчастных девушек.
─ Поверь, они не несчастные, ─ посмел возразить он, сильнее меня задевая.
─ Правда? Ещё скажи, что вы не пользуетесь силой метки, принуждая их к близости, ─ огрызнулась я. ─ Наверное, это очень удобно…
─ Хм, а что? Булочка, представь, что у эти двое — твои наложники, ─ решил разбавить обстановку Келар, указывая на Рэя и этого старика. ─ Это будет забавно!
Я зачем-то сдуру тут же представила, как Высший в одной набедренной повязке будет исполнять мои прихоти. Сделалось дурно.
─ Ни за что, ─ отозвался оборотень, пытаясь подавить улыбку, будто только что прочёл мои мысли. ─ Я согласен только на официальный брак, и даже количество мужей меня не смущает.
Я внимательно пригляделась к нему, отмечая, что он немного осмелел в последнее время. Но это было, скорее, радостным событием, так что я решила его поддеть.
─ Да? Тогда где твой браслет? Что-то не вижу его на своей руке…
И явно застала его врасплох. Рэй открыл рот и тут же закрыл его под раскатистый смех драконов, однако вскоре мы перестали улыбаться. Какая-то тёмная энергия вдруг соткалась вокруг нас, и это ощутили все. Даже природа замерла в ожидании.
─ Чувствуете? ─ напрягся Дарнэ.
─ Проклятье?
Все застыли, готовые в любой миг отразить удар. Звенящая тишина буквально обрушилась на побережье, а небо заволокло такими чёрными тучами, заслоняя солнце, что нужно было срочно искать укрытие.
А мне нужно было смотреть совсем не туда.
─ Что за… ─ не успела я хоть что-то осознать, как огромное чёрное щупальце сомкнулось на моей лодыжке и с бешеной скоростью потянуло в воду.
Глава 20
Никто не успел мне помочь. Даже полуночник не сразу среагировал, но и мне уже было не до того. Морское чудовище оказалось слишком быстрым и жадным, утягивая меня всё глубже и глубже, словно где-то там, на самом дне находилось нечто важное.
«Почему я не подумала, что проклятье не распространилось и на воду?»
Но это была последняя связная мысль, прежде чем тварь сжала меня и хорошенько встряхнула. Щупальце так сильно стиснуло меня, выдавливая последний воздух, что я попрощалась с жизнью.
Только умирать всё равно не хотелось.
Не знаю, откуда взялись силы, однако стоило мне лишь признать, что всё вот так и кончится, пробудилась моя тёмная часть. Глаза вдруг стали видеть чётче, лёгкие наполнились воздухом, а я сама словно бы начала впитывать эту проклятую магию и насыщаться ей.
Моя тьма явно пришлась по вкусу этому созданию. Сквозь толщу воды я разглядела огромный глаз, уставившийся на меня с любопытством, а потом он подёрнулся чернотой, закатываясь, как от наслаждения. Оно пило меня и позволяло пробовать себя в ответ.
Потрясающе…
Насыщение приходило с каждым невероятным мгновением, щупальце, удерживающее меня, уже не казалось чем-то инородным, но вот какое-то жжение на теле не давало полностью сосредоточится. Я бы не обратила на него внимания, если бы на запястье не разглядела змею.
Та светилась ядовитой зеленью, и мне захотелось стряхнуть её, чтобы не мешала. В этот момент меня снесло мощным ударом, вырывая из цепких лап чудовища, а чёрные ленты обвились вокруг моей талии, и тогда я увидела Рэя. Он выглядел иначе. Глаза полностью почернели, а мышцы как будто готовы были прорвать слои кожи, но именно этот вид и заставил меня прийти в себя.
Что же я делаю?
Тьма отступила, отпуская сознание, и кислород тоже начал исчезать. Оборотень подплыл ко мне, прижимая к своему телу, очень разозлив тварь. Длинные щупальца попытались до нас дотянуться, сражаясь с магией Астрэя, больно цеплялись за руки и ноги, но нам удавалось ускользать.
Грудь горела, и я больше не могла держаться. Тогда Рэй повторил мой трюк — ухватил за голову, глянул своими жуткими глазами, будто прощался, и вдохнул воздух в мои губы, отправляя себя на верную смерть. Затем подтолкнул выше, чтобы я плыла, и рефлексы опередили моё желание.
Я заработала руками и ногами, но лишь затем, чтобы вернуться. Однако едва я показалась на поверхности, меня выловили чьи-то руки, вытаскивая на берег, и как бы ни рвалась, как бы ни пыталась вывернуться, держали меня крепко.
─ Пустите! Он же всё ещё там…
─ Тихо, Веснушка, тихо, ─ Высший прижимал к себе слишком тесно, и драконы это поощряли.
Мне отпустили только на берегу, где я рухнула коленями в песок, пытаясь откашляться. Внутри всё промёрзло до костей, но мне было
