обстановка изменилась, стало намного светлее, появились еще два изящных кресла, на столе – ваза с цветами и кувшин с водой. Седовласый незнакомец сидел в одном из кресел и улыбался. Почему я решила, что ему лет пятьдесят? Сейчас, при хорошем освещении, в прорезях маски виднелись лучики морщин, а тонкая сухая кожа на щеках и бледные руки незнакомца были покрыты пигментными пятнами. Нашему гостю далеко за пятьдесят.
– Позвольте сразу уточнить один момент. – Я села в кресло и опустила руки на подлокотники. – Вы призрак или живой человек?
– О, юная леди, – усмехнулся неизвестный лорд. – Еще полчаса назад я ощущал себя совершенно живым, а то, что вы видите, всего лишь моя проекция. Знаете, не хочется рисковать, когда цель так близка.
– Считаете меня опасной? – искренне удивилась я, незаметно принюхиваясь. В помещении витал легкий гнилостный запах. Очень легкий и поэтому не раздражающий. Интересно, откуда? – Во мне нет магии, я не вооружена.
– Привычка, – развел руками лорд. – К тому же я не знаком с вашей милой дуэньей.
Я обратила внимание, что на его узловатых пальцах не было ни одного перстня, только светлые следы от них. Снял, чтобы мы по ним его не опознали?
– Воспитанные мужчины обычно представляются первыми. – Тетушка выжидающе замолчала, но и маг молчал, тогда она закатила глаза и представилась: – Леди Эйрингауз. И ни за что не поверю, что вы не выяснили это заранее.
Незнакомец не стал ее разубеждать и представился:
– Лорд Хро́нос к вашим услугам, леди.
Хронос… еще один герой эпоса, повелитель времени и пространства, существо, лишенное эмоций, не имеющее лица, прошлого и будущего.
Леди Эйрингауз, видно, подумала то же, что и я, потому что громко и пренебрежительно хмыкнула, но промолчала, позволяя мне вести разговор. А я решила воспользоваться моментом и наконец узнать, что за тайны меня окружают. Хотя бы часть из них, чтобы потом сопоставить все крохи моих знаний и сделать выводы.
– Итак, лорд Хронос… – Я села прямее и закинула ногу на ногу, благо брюки это позволяли сделать. – Вы похитили меня с моей собственной свадьбы…
– Не благодарите! – с улыбкой махнул рукой маг. – Вы так избегали брака с королевским бастардом, что помочь вам было делом чести.
Да-да, я такая наивная, что поверила, а вот об осведомленности мага зарубку на памяти сделаю.
– Тем более что цели мы преследуем с герцогом одни, только вот идем к ним честно, не притворяясь и не манипулируя чувствами влюбленной девушки.
Я почувствовала, что краснею, и леди Эйрингауз, как назло, промолчала, хотя сейчас ее сарказм очень бы помог. Сколько еще мне будет аукаться скандал трехлетней давности? Тогда я действительно вызывала только жалость. Несчастная брошенка, в момент превратившаяся из завидной невесты в эмоционально растоптанную неудачницу. Сейчас мне было стыдно за себя прошлую, сейчас я бы повела себя совершенно не так, но… прошлое на то и прошлое, чтобы оставить его позади и идти вперед.
– Итак? Вы хотели рассказать о клинке.
Хронос пристально смотрел мне в глаза и молчал, взгляд его был изучающим, требовательным и немного усталым, но сквозило в нем что-то крайне неприятное, то, что заставляло внутренне ежиться, какая-то фальшь, которую я ощущала на интуитивном уровне.
– Сразу хочу предупредить, это место невозможно отыскать. Вам не поможет даже фамильный перстень виверна. – Он кивнул на кольцо Годфрея. – Хорошо, что вы, Романна, оказались девушкой целомудренной и строгой и не пали жертвой коварного соблазнителя… – На этих пафосных словах он сам поморщился и быстро исправился: – Родовые кольца начинают работать в полную силу только после единения тел и душ. Любовь и плотские утехи. Вы ведь это знали?
Я кивнула.
– А то, что клинок переходит после этого к мужчине, Годфрей вам сообщил?
– Э…
Как говорит Лара? У меня наступил ступор! В голове ни одной вразумительной мысли, пусто, и только ветер гуляет, гулко стуча по черепушке.
– Кхм… – подала голос тетушка, вырывая меня из состояния полного недоумения. – Хотите сказать, что мифический клинок драконов, способный пронзать пространство, передается посредством… кхм… исполнения супружеского долга?
– Если хранитель этой ценной вещицы – женщина, то да. У нас есть все основания считать, что именно леди Романна стала хранительницей артефакта после смерти своего отца. Также теперь она глава братства и останется им до тех пор, пока не передаст клинок мужчине.
Перед глазами встала картинка передачи клинка, после которой от моих щек можно было поджигать лучину. Я тряхнула головой, чтобы отогнать пошлое видение, и напомнила:
– Вы хотели рассказать о клинке. Мы слушаем.
Глава 22
То, что рассказал лорд, не внесло ясности, скорее еще больше запутало, хотя подумать было о чем, как и решить, кто мне друг, а кто… не очень. Из рассказа Хроноса выходило, что черные как раз мои друзья, а вот Годфрей и компания – не очень.
– Несколько столетий назад, в то время, когда миром правили кланы нелюдей, – маг криво усмехнулся, – трое сильных человеческих магов бросили вызов их власти. Людям надоело быть рабами, они хотели равноправия. Но, сами понимаете, силы были не равны. Смельчаки не отчаивались, они набрали учеников и много лет искали возможность увеличить резерв, чтобы противостоять на равных могущественным расам.
– Что и привело к войне и уходу Первых из этого мира, – невежливо перебила его тетушка. – Мы здесь люди образованные и знаем историю.
– Война с нелюдью была следствием, а не причиной. Потому что магам древности посчастливилось найти оружие. Как ни странно, это оказалась не магия, это оказалась болезнь.
– Эпидемия драконьей лихорадки, – ахнула я. – Это было подло!
– Это было случайно! – повысил голос маг, но быстро взял себя в руки. – Моим предшественникам удалось открыть портал в другой мир, полный чистой первородной магии! Ее можно было черпать как вино, она пьянила и вызывала эйфорию. Каждый, кто ее пробовал, становился намного сильнее. Людям стали подвластны такие заклинания, которые раньше могли творить только лучшие из нелюдей! Жаль, эффект был недолог, но магии оказалось столько, что на это можно было не обращать внимания.
– И какова цена этого всемогущества? – иронично поинтересовалась тетушка.
– Да, вы правы, леди Эйрингауз, – кивнул маг. – Цена есть у всего… Вместе с магией люди получили и неприятные болезни. Жители того мира называли их вирусами и предупреждали наших первопроходцев об опасности для них, но алчность застила людям глаза. Эпидемия чумы, драконьей лихорадки, красной оспы, лунной болезни… Это все подарки того мира.
Я опять ахнула. Да эти болезни унесли половину населения нашего мира!
– Но оно того стоило! Новые болезни подстегнули
