Ушастая бедняжка сильно похудела, от этого одежда свободно висела на плечах, а штаны всё время норовили свалиться, поддерживаемые лишь тонким поясом.
Сильный порыв ветра заставил Асэми упасть на колени, но она всё равно доползла до ближайшей лужи и зачерпнула в ладони воды, а затем вернулась к Тайхарту и напоила его.
— С… сколько?
— А? О чём вы, Повелитель?
— Сколько прошло времени?
— Несколько дней, — ответила Асэми, сев рядом и обвив грязный хвост вокруг ног.
Тайхарт шевельнул губами и закрыл глаза.
Он был без сознания несколько дней, а Асэми всё это время находилась рядом. Теряя силы и не смея отойти прочь, она поддерживала заклинание пламени, чтобы дорогой Повелитель не умер от холода. Должно быть, это многого ей стоило.
— С… спасибо, Огонёк.
— Повелитель, я думала… думала… что вы оставили меня одну. Мне было так страшно! Так одиноко!
Эмоции захлестнули Асэми, она снова зарыдала, уткнув грязный носик в свои колени. Слёзы огромными каплями стекали по щекам, оставляя на них мутные дорожки.
— Как я выжил? — спросил Тайхарт, сумев поднять руку и ощупать грудь. На пластине брони, в области сердца, зияла аккуратная брешь, на краях раны запеклась кровь.
— Вы уже не дышали, — сквозь слёзы бубнила Асэми. — Но я не могла вас отпустить! Просто не могла! Я видела, как душа покидает ваше тело и вцепилась в неё зубами, почти вбив обратно кулаками!
Возможно, Асэми казалось, что всё происходило именно так. Тайхарт даже болезненно усмехнулся, представив эту картину.
И всё же в словах ученицы была доля истины. Тайхарт верил, что остался жить только благодаря Лунной магии Асэми. Даже сейчас он помнил тот холод, мольбы и незримые нити, которые привязали душу к телу.
— Ох, пережить клинок в сердце… такого со мной ещё не случалось.
Тайхарт попытался сесть, но тут же рухнул обратно на землю. Боль была настолько сильной, что отнялись руки и ноги.
— Повелитель, не двигайтесь! — взмолилась Асэми. — Я истратила все зелья и применила всю доступную лечебную магию. Но такая рана не затянется быстро, вы можете умереть, если пошевелитесь!
— Ох…
Тайхарт на секунду отключился, но затем пришёл в себя и смог открыть глаза. Он скосил взгляд вбок и будто впервые увидел окружение.
Лощина напоминала собой кратер вулкана. Трава была выжжена, поверхность перепахана, ближайшие холмы сравняло с землёй. Казалось, будто не так давно сюда приземлился огромный метеорит.
— Белый орден, — вдруг вспомнил Тайхарт. — Что произошло? Почему это место похоже на преисподнюю?
— Вы убили своего противника, а после упали замертво. Увидев это, я немного… вспылила.
Асэми опустила свои глаза, словно устыдившись случившегося. Похоже, ей пришлось многое пережить за последнее время, но даже после этого она опасалась, что её отругают за окружающий беспорядок.
— «Вспылила»? — переспросил Тайхарт.
— Да… увидев вашу смерть, я потеряла контроль. Магия выплеснулась из меня, уничтожив всё и всех. Она не задела только вас, Повелитель. Даже в безумной ярости я не могла вам навредить.
— Значит, оба фанатика мертвы?
— Да…
Асэми скривила губки и снова уткнула нос в колени. Она впервые убила человека, пусть даже сделала это неосознанно. Такое деяние отягощало душу и заставляло страдать.
— Ты… молодец, — похвалил Тайхарт. — Благодаря тебе мы оба живы. Эти люди убили бы нас не раздумывая. Ты всё сделала верно.
— Вы правда так считаете? — с искренней надеждой в голосе спросила Асэми.
— Без сомнений.
Тайхарт посмотрел на исхудавшее лицо ученицы и тяжело вздохнул, снова скривившись от боли. Вряд ли коротание дней под дождём быстрее излечит раны, но и уйти было нельзя — ноги просто не слушались.
— Послушай, а как давно ты ела?
— Ела?
— Ты все эти дни не отходила от меня, тратила силы на огонь и мёрзла под дождём. Я переживаю, что ты свалишься с ног.
— Я в порядке! — не слишком убедительно воскликнула Асэми. — Я потерплю и буду рядом столько, сколько нужно. Буду согревать вас своим хвостом, поить из ладоней, менять повязки. Для меня главное, что вы живы, Повелитель!
— Я думаю в первую очередь о себе, — слукавил Тайхарт. — Кто будет заботиться о моих ранах, если ты потеряешь сознание от усталости?
— А?
— Тебе нужно оставить меня и пойти на охоту. Сытная еда нам обоим пойдёт на пользу.
Асэми попыталась протестовать. Уйти сейчас прочь она считала предательством, за которое не простит себя целую вечность. Но Тайхарт отсёк всё недовольство и решительно заявил:
— Если ты ослушаешься, то я прямо сейчас возьму и умру. Веришь?!
Он изобразил на лице гримасу боли, которая была наигранной лишь отчасти. Но это представление подействовало даже лучше, чем предполагалось. Асэми вдруг всем телом подалась вперёд, словно прося остановиться…
— Повелитель, не умирайте! — взмолилась она. — Я сделаю всё, что вы просите. Только не уходите от меня!
— Хорошо, побуду на этом свете ещё немного. Но времени мало, без еды я долго не протяну. Постарайся управиться быстро. Поблизости должно быть множество кроличьих нор… И набери веток с кустов, поддерживать огненное заклинание слишком утомительно.
Асэми быстро закивала и вскочила на ноги, но переутомление взяло своё, и она сильно пошатнулась. Казалось, ушастая воительница сейчас упадёт, но желание найти пищу для Повелителя пересилило слабость.
— Вы обещаете не умереть, пока меня не будет?! — напоследок уточнила Асэми.
— Да, будь спокойна…
Асэми кивнула и побрела прочь, опасно шатаясь при каждом шаге.
Не прошло и половины часа, как она вернулась. Её одежда стала ещё грязнее, лицо почти полностью скрылось за коричневой маской из глины, но зато руки держали двух мёртвых кроликов и охапку длинных веток.
— Ты за ними прямо в нору полезла? — не удержался от вопроса Тайхарт, намекая на заляпанные грязью руки и лицо.
— Не спрашивайте об этом, — угрюмо ответила охотница. По её виду было похоже, что сражение с кроликами оказалось не проще битвы с Белым орденом.
Вскоре разгорелся костёр, добычу освежевали и нанизали на прочные ветки. По округе разлетелся аромат жареного мяса.
Асэми сходила к луже и немного отмыла свои руки и лицо. Одежду она оставила как есть, не тратя на стирку драгоценные силы.
Через четверть часа обед был готов. Но Асэми не притронулась к нему, а сначала
