можно встретить только сбежавших овец или одичавших лошадей. Пусть следов дракона везде хватает, но как найти его логово? Те, кто видел, откуда он прилетел, давно мертвы…
— Драконы ведь спят под землёй в пещерах? — уточнила Асэми. — Значит, на поверхности должен быть выход скал. Если мы увидим большое скопление горных пород, то…
Она замолчала, посмотрев на учителя, который взирал на гребень в её руках.
— М? Что такое, Повелитель?..
— Эта расчёска, неужели ты хранила её всё это время?
Два года назад, когда они ещё только встретились, Тайхарт с помощью магии сделал из деревянных прутков простенький гребень. С тех пор случилось много всего, но Асэми ревностно берегла первый подарок.
— Повелитель, как я могла его потерять! — искренне изумилась она. — Вы же для меня его сделали, своими руками!
Тайхарт неопределённо хмыкнул и улыбнулся краешком губ, а затем посмотрел вперёд, где до самого горизонта были лишь холмы да луга.
— Говоришь, искать большую пещеру и нагромождение камней вокруг?
— Угу! Или стоило попросить у матушки Ини указать логово на карте, — запоздало предложила Асэми, дёрнув ушами.
— Ха! Тоже верно!
Тайхарт рассмеялся этой мысли. Сам он предполагал, что найти дракона будет несложно. Но Храмовый остров оказался больше, чем это могло показаться на первый взгляд. И всё же…
На северо-западе показалась струйка дыма, она была одинокой и еле заметной. Но вот появилась ещё одна, а затем ещё. Казалось, стал различим даже сноп искр, взметнувшийся вверх.
— Судьба нам наконец улыбнулась, — ухмыльнулся Тайхарт, указав вперёд.
— Дракон?
— Стоит проверить! Идём, но будь начеку. Твои силы уже восстановились?
— Да, — Асэми уверенно кивнула и призвала рой красных и синих огоньков, от которых исходил разный магический «запах». — Я уже освоилась с обеими стихиями, могу применять их попеременно.
Тайхарт снова улыбнулся и потрепал спутницу по лисьим ушам. Он уверился в том, что именно Асэми станет ключом к победе над драконом, как и предсказала жрица Первой, когда настояла на том, чтобы ученица отправилась на охоту за зверем вместе со своим учителем.
Путники ускорились, быстро направившись в сторону клубящегося дыма. Почти добравшись до источника гари, Тайхарт и Асэми застыли на ближайшей возвышенности, спрятавшись меж высоких стеблей травы.
Внизу расположилась небольшая деревня, состоящая всего из десятка домов. Избы были раскиданы хаотично, словно кто-то просто вывалил из мешка на землю кучу разномастных лачуг.
Большинство домов уже полыхали, между ними бегали испуганные жители, они не пытались тушить огонь или просто сбежать, а выводили из загонов разную живность: коров, овец, кур.
— Дураки, — буркнул Тайхарт. — Не жизнь спасают, а скот…
Высоко в небе раздался дикий рёв. Огромная тень закрыла собой деревню, а после этого вниз рухнула массивная туша, похоронив под собой часть мечущихся людей и их драгоценных коров.
Дракон оказался даже больше, чем предполагал Тайхарт. Его крылья могли накрыть сразу несколько домов, а зубастая пасть с лёгкостью проглатывала коров целиком. Красные глаза пылали голодным огнём, который не сулил ничего хорошего попавшимся под лапы жертвам.
— Его чешуя закалена в сильном пламени, — с досадой шепнул Тайхарт.
Это означало, что дракон много времени провёл близ лавовых источников, буквально купаясь в ужасающем жаре. Теперь ни одна магия не могла пробить его броню. Даже баллисты, заряженные «драконобойными» стрелами, здесь были бесполезны.
Дракон снова разинул пасть и стал изрыгать пламя. Оно волной прокатилось по деревне, поджигая то, что ещё не успело сгореть. Людские крики усилились, жители наконец поняли всю полноту опасности и бросились прочь, но было уже поздно.
— Повелитель, мы должны им помочь! — яростно зашептала Асэми, собравшись ринуться в бой.
— Нет! — остановил её Тайхарт, крепко схватив за руку. — Они сами выбрали свою судьбу, оставшись в деревне, когда все поселения вокруг уже обезлюдили. Они полагали, что столь маленькая деревня не привлечёт внимание дракона, но ошиблись.
— Может…
В этот момент дракон ураганом промчался по единственной улице, разметав всех выживших и схватив одну из последних уцелевших коров. После этого ящер тяжело взмахнул крыльями, поднялся в небо и полетел на север.
— Забудь про людей, это не наша работа, — приказал Тайхарт. — Следим за драконом, он сам приведёт нас к логову.
— Но как же деревня…
— Для них всё уже кончено. А счастливчики, которые выжили, сами разберутся с проблемами. К тому же если мы упустим зверя, то вскоре он принесёт печаль и в другие места. Нужно убить его, так будет лучше для всех. Это главное!
Услышав это, Асэми прижала ушки к голове и коротко кивнула.
Тайхарт тут же отпустил её руку и бегом направился туда, куда полетел дракон. Сейчас ящер отяжелел от обильного пиршества, а потому парил медленно и низко.
Преследование продлилось почти час. Тайхарт и Асэми взмокли от погони. Им пришлось бежать со всех ног, чтобы не потерять цель из вида. Но оно того стоило — за очередным холмом обнаружилось большое каменное плато, усеянное острыми скалами. В центре зиял огромный чёрный провал, ведущий куда-то под землю, перед ним были навалены целые горы костей и черепов.
— Нашли, — шепнул Тайхарт, спрятавшись в сотне метров от логова.
— А ящер нас не учует?
— Уже…
Дракон приземлился возле входа в пещеру и теперь отгрызал от коровы огромные куски. При этом красные глаза всё время смотрели в сторону спрятавшихся в укрытии незваных гостей. Зверь знал об их присутствии, но не нападал. Похоже, он уже насытился и не видел в двух маленьких существах большой угрозы.
Дракон сидел на задних лапах, а передними удерживал свой обед. Огромные когти разрезали коровью шкуру одним лишь прикосновением. Крылатый ящер был по-своему прекрасен, в нём чувствовалась природная мощь, не зависящая от магии или оружия.
— Ш-ха…
Из пасти зверя с тихим шипением вырвалось слабое пламя, заставившее коровий бок подрумяниться. Дракону надоело сырое мясо, и он решил его немного поджарить. При этом перепончатые крылья за спиной немного вздрогнули, выдавая удовольствие, с которым ящер трапезничал.
Видя пожирающего корову дракона, Асэми начала тяжело дышать. Она не была напугана, но сильно волновалась. Зверь оказался по-настоящему огромным, а его сила чувствовалась даже на расстоянии.
— Что будем делать, Повелитель?
— Нам нельзя дать ему улететь или скрыться в пещере. Будем нападать сейчас. Помни, что драконы не обладают магией в прямом смысле. Они не могут применять заклинания,
