двери, сама войти не решилась, осталось подле, в длинной галерее. Свет из высоких стрельчатых окон освещал картины на противоположной стене, их я и стала разглядывать, чтобы скоротать время.
Из позолоченных тяжёлых рам смотрели на меня правители былых времён. За спинами их виднелись то грозовые перевалы, то заснеженные горные пики, залитые полуденным солнцем. В небесах над ними парили драконы, без этих ящеров даже мне теперь княжество виделось с трудом. Похожие друг на друга мужчины не оставляли никаких сомнений в принадлежности к правящей династии. Рослые, со смоляной шевелюрой и чёрным взглядом, что пробирал до костей. А возле каждого по красавице-супруге, вот уж было где мастерам живописцам разгуляться.
В одном из портретов прекрасных княгинь я без труда узнала уроженку степного княжества. Кожа её была смуглее товарок, с медным благородным отливом, а чуть раскосые глаза смотрели с лёгким прищуром, словно с хитринкой.
Но гораздо больше меня заинтересовал другой портрет, он в этой веренице был последним. Женщина, изображённая на нём подле князя, была как две капли воды похожа на Людмилу, на мою любимую нянюшку. Не знала бы, подумала, что это она есть.
“Князь Радимир Первый и Варвара”.
Сердце замерло в груди, готовое сделать кульбит в любой момент. Надо же!
Я провела ладонью по знакомому с детства лицу, не веря глазам своим, что такое возможно. Ах, если бы только Людмила знала, что зря оплакивала столько лет свою старшую сестру. Но где же она сама, интересно… Надо бы вызнать у Мирославы.
Затаив дыхание я смотрела на портрет и рядом с ним словно бы легче на душе становилось. Как же сильно я успела по родным истосковаться…
Я потеряла счёт времени, когда двери в трапезную открылись, а быть может и были открыты давно. Растерявшись, я тут же кинулась внутрь, а вдруг Мирославе нужна моя помощь.
– Айка? – удивилась моему появлению Мирослава, а Ярополк глянул так грозно, что захотелось сквозь землю провалиться или уж точно пожалеть, что минутой ранее мои ноги не приросли к каменному полу галереи.
– Прошу прощения. Я… я, наверное, подожду снаружи, – попятилась к выходу, костеря себя на чём свет стоит за взбалмошную выходку.
– А чего же? Оставайся, – Радимир, как и все, не оставил моё появление не замеченным. – Мы как раз с советником размышляли, до чего умный народ живёт в Великолучье. Нам самим впору поучиться, да людей простых счёту научить такому, чтобы аж до ста.
– Да что вы, я и неграмотна вовсе, – сама будто вся съёжилась под их взглядами.
– Мирослава нам рассказала, что вызвалась обучать тебя, – гордо вскинул подбородок Ярополк, наверняка пытаясь переманить внимание князево на свою дочь.
– Это похвально, – не оставил Радимир Мирославу без должных почестей.
– Так что же, может проверим, какая способная ученица тебе попалась? – Мне сразу стало не по себе. В предложении советника я точно чувствовала подвох, да кто я такая, чтобы противиться его воле. – Принеси-ка нам, милочка, историю княжества горного.
Ярополк небрежно махнул рукой в сторону стола, заваленного свитками и книгами разными.
На негнущихся ногах я подошла ближе, силясь разглядеть названия книг на корешках. Стоит ли говорить, что нужную я отыскала сразу. Вот бы дали позволения взять да почитать на досуге. Я уже было за ней потянулась, но вовремя спохватилась: неграмотная Айка вряд ли бы выполнила такой трюк. Так, какую бы книгу выбрать?
Вместо невзрачной летописи, я принесла довольному Ярополку книжку с местными сказками, покрытую золотыми вензелями и ящерами всех мастей.
– Не всё то золото, что блестит, – усмехнулся, едва взглянув.
– Полно вам, папенька, – вступилась за меня неожиданно Мирослава.
– Что ж, науку постигать не всем дано, – посмеялся над моими потугами Ярополк. Я же виновато потупила взор, скрипя зубами с досады.
– Давайте я вас провожу, – Радимир поднялся и протянул руку Мирославе.
– Не стоит так утруждаться, – смутилась она в ответ. – Лучше Айка с этим справится.
– Неужели даже лучше князя вашего? – Радимир выгнул чёрную бровь, с трудом пряча улыбку.
– Что? Нет, я совсем другое имела в виду.
Краснея Мирослава взяла под руку князя и с ним вышла в галерею, мне только и оставалось, что бесшумно ступать следом.
– Не стесняйся, Мирослава, обопрись об меня, как следует, – вдали от советника Радимир говорил без всяких церемоний. – Не стоило утруждать себя так, тебе бы отлежаться, сил набраться. Ты нам живая и здоровая нужна.
– Спасибо, – слабо улыбнулась девушка.
Повезёт же Мирославе. Да тут любой повезло бы оказаться в заботливых руках Радимира. Точно прав Ярополк, уж хотя бы в том, что не всё золото блестит.
Глава 46
Я бы и рада была глаза отвести, да уж больно некуда. Делая круг по сводчатой галерее взгляд каждый раз возвращался к его широкой спине. Идут себе, воркочут, а меня словно бы и не замечают. Приятного мало…
Поравнявшись с комнатой, князь отвесил поклон сначала Мирославе, а затем и мне, чем немало удивил нас обеих.
– Спокойной ночи.
Я бы так и стояла оторопев, если бы не Мирослава:
– Не бойся, он только с виду грозный, – девушка намеренно надула щёки, пытаясь изобразить важного из себя князя. Да всё равно куда больше на отца походила, кровь не водица, недаром так говорится.
Я помогла Мирославе подготовиться ко сну. Язык зудел расспросить девушку о родителях князя, но видя, как ей тяжело дался день, я решила умерить своё любопытство. Не зря нянюшка говаривала, что утро вечера мудренее.
Я ночевала по соседству. Закуток мой был не так обжит, как светлица Мирославы, но всё же крыша над головой, да топчан под пятой точкой. Нет-нет, за окнами раздавался рёв и шелест крыльев, теперь это всё казалось таким обыденным – окажусь дома и не усну без них вовсе.
Встала поутру я вместе с первой зорькой, вот уж не думала, не гадала, что способна на такое. Как ни силилась, а уснуть больше не смогла. Замок князя всецело покоился в объятьях тишины, в такую рань разве что на кухне можно было отыскать живую душу. Туда-то я и направилась, точнее попыталась.
Снаружи словно что-то мешало открыть дверь, промелькнула шальная мысль, уж не заперли ли, но, к счастью, обошлось. Дверь поддалась, не сразу и даже с каким-то скрипом. Боязливо я выглянула в пустое нутро коридора и лишь тогда заметила книгу. Это она мешалась, угодив под полотно.
“История княжества горных хребтов и пиков”. Та самая…
Пока поднимала нечаянную находку с пола, из книги выпала записка. Не мешкая ни
