разговаривал Его Величество, в связи с чем над королевским шатром навесили двойной полог тишины. То есть разговор предполагался на повышенных тонах, и все присутствующие на охоте это понимали.
И, конечно, существовало “в-третьих”. Прямо сейчас все шатры спешно сворачивали, а экипажи готовили к возвращению во дворец. В наказание всем остальным король отменил посиделки у костра и ночевку под открытым небом. Правда, сам пир перенес во дворец.
Каждая следующая новость радовала меня сильнее предыдущей.
Времени на то, чтобы объясниться с подругами, оставалось совсем мало. Да и не могла я им пока рассказать ничего из того, что действительно было важно. Нас могли подслушивать как снаружи, так и магически, а потому, притворяясь смертельно больной, я поведала лишь о том, о чем скоро и так стало бы известно всем.
– Когда-то эта тетива должна была порваться, – нравоучительно заметила Вейола, имея в виду стычку с Августой.
– Так страшно, если честно, – шепотом произнесла Берана, усевшись на край кушетки, на которой я лежала. – Мы же четыре года с ней на одном этаже жили. А если бы ее раньше переклинило?
– В любом случае сейчас нам переживать уже не о чем, – мягко улыбнулась я, тронув ее за руку. – Идите готовьтесь к отъезду. Увидимся завтра после завтрака.
– Будешь прятаться в крыле воспитанников? – правильно поняла меня смуглянка.
Она всегда читала меня как открытую книгу.
– Собираюсь использовать полученные в академии навыки по назначению, – сделала я большие глаза, намекая на то, что свободно здесь говорить мы вряд ли можем. – А еще завтра меня ждет встреча с герцогом Трудо. Он обещал составить договор на покупку маркизата.
Вторая часть фразы произвела на моих подруг особое впечатление. Не издав ни единого звука, они радовались вместе со мной, широко улыбались и знаками показывали, как приятно ошеломлены. Рыжая так и вовсе подпрыгивала на месте от переизбытка чувств, и Вейола с трудом ее увела.
Я и сама радовалась как девчонка, предвкушая встречу с Сабирой и Дэем. Зная о том, что ждет меня завтра, я хотела обнять весь мир.
Но пришлось обнимать ночной горшок, раздобытый для меня проворной служанкой на случай, если я опять почувствую себя дурно в пути.
И нет, на этот раз меня сопровождала не Мари. Еще в лесу узнав от меня о том, что его верная доносчица все это время докладывала обо мне кому-то еще, король заметно расстроился. Настолько, что отыскал для меня новую девушку среди служанок, которые помогали гувернанткам и няням.
В карете черноволосая худенькая Лея сидела тихо, на протяжении всего пути вела себя скромно, а когда мы добрались до дворца, первым делом сноровисто приготовила для меня ванну, сбегала за ужином и отыскала в шкафу глухое платье, которое куда больше подошло бы монахине.
Я ее вкус оценила. Но вместо платья попросила сорочку, намереваясь под предлогом плохого самочувствия отлежаться под одеялом до самого утра. И каково же было мое удивление, когда и сорочка оказалась глухой и целомудренной, навевающей исключительно желание обнять и плакать.
В комплекте с сорочкой имелся такой же глухой халат.
Облачившись в одежду добропорядочной светской дамы, я отпустила служанку спать и отправилась думать о прекрасном. На сон грядущий хотелось немного полюбоваться звездным небом, помечтать о будущем, которое теперь не было заволочено темной пеленой. Но я даже не успела выйти за порог своей спальни, как услышала характерный скрежет.
Он исходил от стены с камином. Там начинал проворачиваться круговой отпирающий механизм.
Соображать пришлось очень быстро, буквально на ходу. Босиком метнувшись на балкон, я перелезла через балюстраду справа от входа и по тонкой полоске декоративного выступа добралась до середины стены, таким образом оказавшись между балконом и окном гостиной.
Не рассчитывала на то, что останусь незамеченной. Меня мог бы спасти эффект неожиданности, но я не привыкла полагаться на судьбу, а потому стояла как вкопанная, опиралась о стену спиной и даже дышала через раз.
– Ла-роч-ка! – услышала я тихое из спальни и на миг зажмурилась.
Крохотная надежда на то, что тайным ходом воспользовался герцог Трудо, только что разбилась вдребезги. Мы расстались всего несколько часов назад, но за то, чтобы снова оказаться в его объятиях, я отдала бы половину королевства, если бы оно принадлежало мне.
– Свет мой впечатлительный, где вы? – пропел монарх тоном человека, отыскавшего клад.
Услышав его голос, прозвучавший совсем рядом с входом на балкон, я поняла, что наша встреча этим вечером неизбежна. Но какой она будет, зависело только от меня.
– Я здесь, – откликнулась я жалобно.
– Где здесь? – удивленно переспросил король, явно заприметив пустой балкон.
– Здесь, – ответила я еще тише и громко всхлипнула.
Мне однозначно не хватало носового платка для утирания слез, но, с другой стороны, лишние телодвижения могли стать причиной моей внезапной гибели. И пусть внизу раскинулся парк, а высота, на которой я стояла, едва ли могла показаться весомой дракону, для чистокровного человека, коим я являлась, один шаг вниз мог стоить целой жизни.
– Алария? – вновь окликнул меня монарх.
Первой на балконе показалась его голова, и уже затем мужчина покинул спальню целиком. Удивленное выражение лица не оставляло никаких сомнений в том, что Световолд значительно шокирован. Причем еще неизвестно, чем больше: моим нарядом, который скрывал все до самого подбородка, или моим местонахождением.
– Леди Харфурд, что вы там делаете? – произнес он в ужасе, кажется только сейчас осознав весь масштаб происходящего.
– Стою, – ответила я грустно. – Простите, Ваше Величество, не могу сделать приличествующий случаю реверанс, но если вы хотите…
– Не хочу! – закричал он столь резко, что я мгновенно перестала склоняться и снова прилипла к стене.
Глаза мужчины расширились. Заметавшись из стороны в сторону, он словно не знал, что делать.
– Как?! Как вы там очутились?! – вопрошал он, прильнув к балюстраде.
– Мне показалось, что я увидела кошку на выступе. Думала, что она не может слезть, испугалась и ей нужна помощь. Я полезла ее спасать, понимаете?
Правый глаз Световолда вдруг начал подмигивать мне изо всех сил.
– Кошку?!
– Кошку, – согласилась я с самым честным видом. – Но она убежала, едва я добралась до нее, а я вот – стою.
– Так не стойте! Идите обратно! Я приказываю! – требовал король, примеряясь к балюстраде и так и этак.
Пока по всему выходило, что перелезть через нее у него не получалось. Мужчина недостаточно запрокидывал ногу, мешались полы его халата, а еще то и дело слетали тапки.
– Не могу, – ответила я и скромно потупила взгляд. – Страшно очень. Я только пробую шаг сделать, сразу голова начинает кружиться. Вот
