первому министру расписную амфору с напитком.
– Уважаемые маги, – шмыгая носом, сказал Бонотар, – к каждому из вас прикреплена женщина из салона мадам Катрин. Вы должны будете сами или при помощи указанного мною лица доказать ночью, что ваше средство способно увеличить мужскую силу. Завтра с утра мы опросим женщин и вынесем свой вердикт. Прошу, следующий.
– Я всем известный маг Вогдимаф, – сказал второй волшебник, рыжий и конопатый, – мое средство действует всего три дня, но оно более сильное, чем у Сарвусира. Женщина сможет получить удовольствие несколько раз.
– Ну, это нам ни к чему, – возразил первый министр, – для зачатия ребенка достаточно и одного раза в сутки, но несколько дней увеличат вероятность рождения наследника.
Недовольный Вогдимаф скривил конопатый нос и отошел на свое место. Бонотар чихнул еще раз и подумал: «То ли на меня действует запах чеснока, то ли я вчера простыл. Надо будет издать указ, запрещающий употребление чеснока во дворце и на прилегающих территориях».
– А мое средство действует месяц! – провозгласил некий Оргрет, черноглазый и черноволосый мужчина средних лет. Его глаза бегали по-воровски.
– А кто вы такой? – завопил стоящий рядом Амфрид, юноша с серебряными волосами.
– Действительно, – прошел шепот между магами, – мы его не знаем.
– Выйдите, пожалуйста, – приказал Бонотар, – в конкурсе могут принять участие только жители Города магов.
– А у меня есть родинка на правой лопатке, – заявил Оргрет и быстро снял рубаху.
Родинка, действительно, присутствовала. Но за его спину молниеносно зашел Амфрид и невесть откуда взявшейся влажной губкой провел по родинке. Та легко смылась.
– Это самозванец! – заявил Амфрид.
Первый министр щелкнул пальцами, и двое стражников, охранявших гаражи, взяли Оргрета под руки и вывели с площадки.
– Он врал, – заявил Амфрид, – а я говорю правду. Некоторые считают, что молодильное средство не может действовать дольше нескольких дней. Но мне удалось получить сироп, который омолаживает и восстанавливает мужскую силу на месяц.
В носу у Бонотара опять засвербило, и он зажал нос платком, вынутым из кармана. А голова болела немыслимо. Необходимо выпить таблетку, но он легкомысленно оставил лекарство у себя в покоях.
– Друзья, посмотрите на своих соседей. Всех, кто не проживает в Городе магов, прошу уйти или вас выведут насильно, – сказал он, – что касается остальных, то нет нужды и дальше каждому расхваливать свое средство. Действие себя покажет.
Бонотар взмахнул сопливым платком, и стражники, стоящие в сторонке, ввели ожидающих за гаражами продажных женщин. К каждому пожилому магу подвели одну из них. Все молодые маги начали возмущаться, что их обошли вниманием, но первый министр объяснил, что его задача – исследовать действие препаратов на стареющих мужчин. За юных волшебников эту обязанность приказали взять на себя королевским конюхам и садовникам, которые служили регенту не один десяток лет.
– Завтра я поговорю с женщинами и скажу вам, кто победил в конкурсе. А пока вы можете разойтись и испытывать свои препараты.
Маги с неспешным разговором медленно разошлись, а Бонотар с облегчением вздохнул. Чесноком пахло, по-видимому, от Сарвусира. Когда он ушел, министру стало намного легче.
На следующее утро к Бонотару привели женщин из салона мадам Катрин. Он принимал их по очереди и расспрашивал, кто из них почувствовал особую силу ночевавших у них мужчин. Оказалось, что наиболее сильным действием обладает напиток, приготовленный Джоакимом. Женщина закатывала глаза, описывая, как ласкал ее маг.
– Подробности мне не нужны, – остановил ее Бонотар, – главное, чтобы ты забеременела после сегодняшней ночи.
– А если я рожу ребенка, он будет магом? – спросила испытуемая.
– Об этом спроси у своего дружка Джоакима.
Джоаким, вызванный к первому министру, вынул из-за пазухи средство предсказания будущего, покатал наливное яблочко по синему блюдечку и сказал, что женщина беременна.
Бонотар велел объявить в городе по громкоговорителям, что победителем стал Джоаким, и именно его средство будет принимать недавно коронованный правитель, а женщине будет назначено пожизненное содержание, которое увеличат после рождения ребенка.
Первый министр уже чувствовал себя неплохо. Голова не болела и насморк прошел. Видимо, все же, виной всему был чеснок.
Глава 11
Терпение никогда не относилось к числу Тимовых добродетелей. И дома, и в институте его множество раз подводило неумение спокойно ждать. Вот и теперь он маялся от неопределенности. В самом деле, принцесса проснулась, вышла замуж и даже коронована. Его роль в этом мире сыграна, больше он здесь никому не нужен. Так почему же не отправить его домой? Он это вполне заслужил.
Тим валялся на своей роскошной постели прямо на покрывале и разглядывал потолок. Ему пришло в голову, что так же в этих покоях жили многие его менее удачливые предшественники. Их тоже размещали во дворце, именовали «ваше высочество», а после похода в лес тихо спроваживали на остров.
Этот сводчатый потолок, выкрашенный в голубой цвет, долженствующий изображать небо, видел немало полных надежд молодых людей. Трещины на потолке означали, что селили их сюда ненадолго, иначе обратили бы внимание на то, что принцу не пристало жить в требующей ремонта комнате.
Появившись здесь в первый раз, Тим не заметил и того, что шелк обоев выгорел напротив окна. Пятна на столе и обоях он видел и прежде. Все это не внушало уверенности в удачном исходе дела. Но ведь ему повезло! Первый министр обещал награду в случае успеха. Так где же она?! Ему не нужны титулы и поместья, он просто хочет домой.
Решив не откладывать дела в долгий ящик, Тим поднялся, привел себя в порядок и позвонил в колокольчик. Тотчас явился дежурный лакей.
– Не могли бы вы выяснить, где сейчас первый министр? – попросил Тим. – Я хотел бы с ним переговорить.
Лакей исчез так же бесшумно, как и появился. Через минуту он вернулся и доложил, что Бонотар работает в своем кабинете и будет рад видеть его высочество. Тим тотчас отправился на аудиенцию. Лакей бежал впереди, чтобы успеть доложить о его прибытии.
– Войдите, дорогой принц! – радушно приветствовал его Бонотар. – Рад лично поздравить вас с успехом вашей миссии.
– Я из-за этого и пришел, – заявил Тим. – Я свои обязательства выполнил, теперь дело за вами.
– Все последние дни я как раз занимался решением вашего вопроса, – вкрадчиво произнес первый министр. – Видите ли, свадьба ее величества, потом коронация… Казна понесла большие потери, если можно так выразиться. Кроме того, наша молодая королева, ее величество Брегетта, решительно против контактов с параллельными мирами. Она совершенно справедливо опасается самопроизвольного проникновения оттуда незваных гостей, так что все работы в этом направлении приостановлены, и неизвестно, возобновятся ли когда-нибудь, к огорчению наших ученых, заинтересованных в своих исследованиях. Они, знаете ли, как дети! Подавай им любимую игрушку…
– А как же мне вернуться домой? – воинственно спросил Тим.
– Боюсь, в ближайшие годы это невозможно, – задумчиво глядя на него, произнес Бонотар.
– Ах, вот как! – Тим с яростью хватил кулаком по
