а я единственное живое существо, занесённое в это место какой-то странной случайностью.
Но вот, я улавливаю движение. Из-за деревьев ко мне идёт странного вида существо. Сначала даже не могу понять, как оно выглядит. А когда это нечто сокращает расстояние до десяти шагов, понимаю, что оно похоже на человека. Очень высокая девушка в длинном платье с посохом в руках и необычным пирамидальным головным убором, скрывающим её лицо.
Кажется, что этот образ смутно мне знаком. Я уже видела подобных существ то ли на видео, то ли на картинках.
- Приветствую, дитя, - голос женщины звучит металлически, неестественно. Будто она – порождение чей-то извращённой инженерной мысли.
- Где я?
- Это место называется Шанлитэ. Оно является рубежом между мирами. Здесь обитают беспристрастные стражи, призванные сохранять баланс и не допускать разрушения миров. Тебя ждут, - после объяснения говорит женщина, разворачивается и начинает удаляться.
Я спешу за ней, понимая, что, скорее всего, она мой проводник. Мы движемся по безмолвному мёртвому лесу, который выныривает из чрева тумана, а потом снова растворяется в нём. Под ногами серая потрескавшаяся земля, а вокруг полное безмолвие.
Не знаю, сколько мы идём. Такое ощущение, что время здесь тоже замерло, превратившись в бесконечность и одновременно сжавшись до одной точки. Странные мысли витают в моей голове. Не могу понять, откуда берутся эти образы. Еноты сидят по норам и категорически отказываются составлять мне компанию.
И вот, наконец, мы подходим к невысокому каменному строению, по виду чем-то напоминающему дольмен. Только проём у него прямоугольной формы и завешан какой-то странной искрящейся материей.
- Заходи, - коротко говорит женщина и становится сбоку от входа, превращаясь в безмолвную статую.
Я пытаюсь схватиться за необычную ткань, чтобы отодвинуть её и понимаю, что это совершенно не ткань, а какое-то энергетическое поле. Маленькие искорки, поднимающиеся из земли вверх, ласкают кожу, облепляя мою кисть, словно микроскопические светлячки. Зажмуриваюсь и делаю решительный шаг внутрь.
- Приветствую нового стража, - раздаётся дребезжащий женский голос. Поворачиваю голову и вижу, что в углу прямо на полу сидит старуха, больше похожая на высохшую мумию со светящимися глазами. Её фигуру скрывает объёмный балахон с капюшоном, и видно только лицо, кисти рук и небольшой участок груди, выглядывающий в выкат одеяния.
- Вы, наверное, ошиблись, - говорю тихо.
Старуха качает головой и хлопает ладонью рядом с собой, приглашая присесть.
- Любую беседу лучше вести в приятной обстановке, - скрипит она. – Могу я предложить тебе чаю, дитя?
- Чаю? – моему удивлению нет предела. В этом месте есть чай?
- Здесь нет ничего, что привычно для живых, - читает мои мысли женщина. – Но ты можешь представить что угодно, и это тотчас появится. Должны же мы как-то коротать вечность. Сидеть в бесконечной пустоте – это очень скучное занятие.
Я присаживаюсь на пол рядом с этой странной старухой и представляю небольшой столик с чайником, наполненным ароматным чаем и чашками. Всё это тут же появляется передо мной.
- Чувствую себя джинном, способным исполнять любые желания, - бормочу.
- Ты недалека от истины, дитя. Джинны, действительно, связаны с этим местом и черпают отсюда свою силу.
- Джинны существуют? – не верю своим ушам.
- Конечно. Любая легенда – это только часть выдумки, - женщина берёт кружку, наливает себе чаю и делает небольшой глоток. – Я уже и забыла вкус этого напитка, - скрипит она, довольно жмурясь.
- Вы знаете, что такое чай?
- Конечно, милая. Но со временем его вкус начал стираться из моей памяти, поэтому мне не удавалось повторить его здесь уже долгие годы. А ведь раньше я даже участвовала в чайных церемониях…
- На Земле? – похоже, мне стоит перестать удивляться происходящему. Просто нужно свыкнуться с тем фактом, что двадцать с небольшим лет я жила в выдуманном мире, совершенно не представляя, что это всего лишь иллюзия, и существует другой – настоящий.
- Когда-то давно я была китайской принцессой, - тихо говорит живая мумия, сидящая рядом со мной.
- И как вы здесь оказались?
- Меня призвали, сделав стражником. Как и тебя, деточка.
Вот теперь меня прошиб холодный пот. Неужели я навсегда останусь здесь и превращусь в такое страшилище?
- Внешность здесь не имеет значения, - мумия заливается каркающим смехом.
- Но меня не призывали! Вы ошибаетесь! – перспектива, открывшаяся передо мной, совершенно не привлекает.
- Трорзар лично тебя призвал и отправил сюда, чтобы артефакт, носителем которого ты являешься, не попал в руки ужасным людям и не уничтожил многие миры.
Так вот, где таился подвох. Демон не собирался меня убивать, но и раскрывать тайну снятия проклятия с горгульи тоже. Он просто отправил меня в вечную ссылку, своеобразную тюрьму, где я останусь навсегда.
- Все говорят про этот артефакт, но я не понимаю! Я никогда его не видела и не представляю, как могу быть с ним связана.
- Это и не удивительно, ведь твой отец позаботился о том, чтобы никто не догадался, как его найти. Артефакт спрятан внутри тебя, деточка.
Я вытаращила глаза на эту странную женщину, не понимая, как возможно то, о чём она сказала.
- Но как можно спрятать что-либо внутри живого человека, не прибегая к оперативным методам? А мне ни разу в жизни даже маленьких операций не делали!
- Магия на то и магия, милая. Трорзар лично рассказал отцу, как спрятать камень. И сделать это можно было только с потомком древних магов. Проэлефси для горгулий. И единственным таким потомком, не состоящим на учёте Ордена, являлась его дочь.
- И как этот артефакт теперь достать?
- Всё предельно просто, - старуха щёлкает пальцами, и моя грудь тут же озаряется белым светом. Странно, но я практически ничего не ощущаю. Только небольшое покалывание и тепло в районе солнечного сплетения.
А через несколько секунд в воздухе зависает небольшой тёмно-синий кристалл, размером с половину спичечного коробка. Но всё равно, это ведь камень! Как я не чувствовала его внутри?
- И снова ответ прост, дитя, - читает мои мысли старуха. – Этот артефакт обладает уникальными свойствами. Он способен менять свою структуру, преобразуясь из твёрдого состояния в жидкое. Артефакт растворился в твоём кровотоке, слился с носителем. Идеальная маскировка.
Я протягиваю руку, и камень опускается на мою ладонь.
- Но у такой магии есть последствия. Трорзар, естественно, не сказал о них твоему отцу, иначе тот бы не подверг
