своего ребёнка таким испытаниям. Тяжкая ноша, слишком высокая цена… - старуха прерывается, отпивая чай и задумчиво смотря на чашку.
- И чем мне придётся расплатиться? Заточением в этом месте? – не выдерживаю напряжения.
- Отнюдь, деточка. Это совсем не та цена, которую тебе придётся заплатить.
- Что же тогда?
- Дело в том, что, принимая в себя артефакт, носитель сливается с ним, превращаясь в единое целое. Ты сама теперь стала артефактом, разделила с кристаллом его магию. И если кто-то захочет применить его, то он должен будет действовать через тебя. Ты знаешь, в чём сила этого камня?
- Мне рассказывали. Артефакт способен управлять тьмой, не пуская её в души людей.
- Это так. Но давай я тебе подробнее всё объясню. Дело в том, что шкатулка, наславшая проклятие на людей, способна сама по себе поработить миры, но с одной поправкой. Население планеты будет подчиняться хозяину, но станет проклятыми машинами для убийства. А вот кристалл, который ты держишь в руках, способен направить поток тьмы, вырвавшийся из ларца. Он способен разрушить планету на уровне атомов, но также и создать жизнь по прихоти хозяина. Любую форму. Понимаешь, что ты держишь в своих руках?
- Малюсенький камушек, способный уничтожать и создавать миры, - шепчу.
- Верно. И теперь ты часть этого камушка. Таких артефактов существует всего семь во вселенной. Но найден лишь один, - старуха кивает на мою руку, в которой переливался кристалл. – И чтобы пропускать через себя подобную силу, ты должна будешь каждый раз распадаться на атомы, а потом собираться вновь в единое целое. Это не просто больно, дитя. Это самые настоящие невыносимые пытки. Мне кажется, что Трорзар сделал тебе своего рода подарок, отправив сюда. Он даровал тебе жизнь без мук.
- Но сначала он сам обрёк меня на такую судьбу. И что делать с муками душевными?
- Это ничто, по сравнению с тем, что ты можешь пережить. Поверь мне. Любовь в твоём сердце постепенно утихнет, оставшись призрачным воспоминанием. Всё проходит.
- Но я не хочу, чтобы она проходила! Я только начала жить! И я люблю жизнь, несмотря ни на что!
Старуха смотрит на меня с хитрым прищуром и цокает языком.
- Ты готова рискнуть всем ради него? Готова обречь себя на муки? Почему? Ведь он – чудовище. Бездушный монстр, шантажировавший тебя, взявший твоё тело практически силой.
- Это было из-за проклятия, - шепчу, осознавая, какая же я дура. Возможно, подобным образом жёны оправдывают своих мужей-алкоголиков и наркоманов. Какая-то дурная вера в то, что человек лучше, чем кажется, что его всё же можно спасти.
- Ты сама-то в это веришь? Крис убивал людей и до проклятия. Он пролил море крови. Кстати, он сам тебе об этом говорил.
- Но после этого Крис всё осознал. Он смирился с проклятием, приняв его как искупление.
- И ты веришь ему? Веришь, что чудовище способно измениться, полюбить?
- Верю, - тихо шепчу. – Я верю, что безжизненный камень может покрыться цветами.
Еноты в голове дружно изображают фейспалм, показывая, какая я идиотка.
Старуха начинает заливаться каркающим смехом, а отсмеявшись, серьёзно говорит:
- Я отведу тебя к старейшинам, и уже они будут решать твою судьбу.
- Значит, меня могут отправить обратно? – шепчу хрипло.
- Я бы на твоём месте сильно не надеялась, но шанс есть, пусть и мизерный.
Следующий щелчок пальцев переносит меня на странную каменную площадку круглой формы. Она будто парит в воздухе, окутанная туманом. Передо мной тут же возникает фигура в балахоне, которая превращается в многорукое рогатое существо.
- Меня зовут Ан’Ту. Я буду твоим голосом перед старейшинами, - говорит оно.
- Я могу и сама всё сказать, - отвечаю тихо.
Существо качает головой.
- Ты не знаешь языка.
- А как я могу быть уверена, что ты верно передашь мои слова? Ведь от них зависит моя жизнь.
Существо заинтересованно смотрит на меня, а потом приказывает повернуться к нему спиной и закрыть глаза. Мне ничего не остаётся, как повиноваться. После этого ощущаю, как все десять рук ложатся мне на спину.
- Обещаю передавать твои слова в точности, не искажая значения и выступая лишь беспристрастным свидетелем. Можешь открыть глаза.
И после того как я это делаю, вижу перед собой совершенно другую картину. Теперь я нахожусь не посреди круглой площадки, окутанной туманом, а в большом каменном зале с монументальными колоннами. Полукругом передо мной расположились кресла, в которых сидят мужчины в красных балахонах с капюшонами. Их лица изрезаны глубокими морщинами, но я не дала бы им определение старцев. Александр имел странное сходство с ними. Но в отличие от него, у этих мужчин лица были абсолютно беспристрастными. Я чувствовала, что и в душах их царит покой. Никакой предвзятости не будет. Теперь только от меня будет зависеть вердикт этих судей.
- Слушаем тебя, - звучит громкий голос.
Глава 21
Глубоко вздыхаю, пытаясь собраться с мыслями. Что мне говорить старейшинам? Что может иметь для них первостепенное значение? Какие аргументы склонят чашу весов в мою сторону?
- Я хочу попросить вас отпустить меня домой, - начинаю несмело. Какая примитивная наивность.
- Ты представляешь большую угрозу для миров.
- Я это понимаю… - запинаюсь. Действительно, что против такого весомого аргумента какая-то любовь? – Но я не могу здесь остаться. Артефакт поместили в меня без моего ведома. Я не выбирала свою судьбу. Я не хочу такой судьбы! Вы можете забрать камень, а меня сделать обычным человеком? Мне не нужна власть, я не хочу такой ответственности!
- Нет, к сожалению, мы не можем этого сделать. И изменить прошлое тоже не в силах, - голос мужчины звучит монотонно и безлико. Ни одной эмоции.
- Я просто хочу быть с любимым человеком, - говорю очень тихо. Просто не понимаю, чем крыть. – И ради этого готова на многое…
Повисает напряжённая тишина.
- Мы можем отправить тебя обратно. Прочитав твои помыслы, мы пришли к выводу, что ты не имеешь никаких корыстных мотивов. Твоя душа чиста. Она несёт истинный свет, освещая всё вокруг. Такое существо достойно быть хранителем артефакта. Трорзар отправил тебя сюда, чтобы уберечь от мук. Он сожалеет о том, что обрёк тебя на эту ношу, поэтому хотел максимально облегчить участь. Не думай, что он настолько циничен и эгоистичен. Да, демон действовал своеобразно, исходя
